Всякий живий організм та всі його клітини мають подразливістю, тобто здатністю відповідати на впливи зовнішнього середовища або порушення їх стану зміною своєї структури, виникненням, посиленням або ослабленням своєї активної діяльності, що нерозривно пов'язано з якісними і кількісними змінами обміну речовин і енергії. Зміни структури і функцій організму і його клітин у відповідь на різноманітні впливи називають біологічними реакціями, а дії, що їх викликають,- подразниками, або стимулами.
Поняття біологічної реакції надзвичайно широко. Воно включає в себе всі види відповідної діяльності організму, його органів і клітин на різні дії.
Реакції клітин виявляються в зміні їх форми, структури, їх зростання і процесу поділу, в утворенні в них різних хімічних сполук, перетворення потенційної енергії в кінетичну (електричну, механічну, теплову, світлову), здійсненні тієї чи іншої роботи (переміщення в просторі, виділення тих чи інших речовин, осмотичної роботи по концентрування у клітці певних електролітів).
Реакції цілісного організму, особливо все складніші акти поведінки, надзвичайно різноманітні. У процесі їх здійснення змінюється діяльність багатьох органів і незліченної безлічі кліток, бо організм завжди реагує на різні впливи як єдине ціле, як єдина складна система. Тому хоча реакції організму і здійснюються завдяки діяльності клітин, однак вони не можуть бути зведені до реакцій окремих клітин. В цьому проявляється загальне правило, що закономірності системи не можуть бути зведені до закономірностей окремих утворюють систему елементів.
