Плазма крові насамперед постачає всім клітинам тіла їжу для обміну речовин. Важливе значення мають в ній містяться білки - 8% її ваги. У ній розчинені також кінцеві і проміжні продукти обміну речовин (метаболіти), які вона приносить до органів виділення, і речовини-регулятори, що впливають на роботу різних органів. В числі важливих метаболітів плазма містить вуглекислий газ (CO2), безперервно доставляється кров'ю до легким для виділення з організму. Якщо б він був просто розчинений у плазмі, в 100 м3 крові його помістилося б всього лише 3 см3. Між тим кров містить в 100 м3 близько 50 см3 цього газу. Які ж властивості плазми роблять її настільки місткою? В плазмі містяться речовини типу соди, здатні хімічно пов'язувати великі кількості вуглекислого газу. Так, сода може існувати в двох формах. У тканинах, де притекающая до них кров насичується вуглекислим газом, сода переходить у форму NaHCO3; тут на один атом натрію припадає одна група вуглекислоти. Коли ж кров надходить у легені, сода віддає половину своєї вуглекислоти у вигляді вуглекислого газу, що видихається нами, і перетворюється у форму Na2C03. Саме наявність в крові речовин типу соди, що входять до складу так званих буферних систем, що дозволяє переносити від тканин до легким великі кількості вуглекислого газу.
Еритроцити, хоча і називаються часом червоними кров'яними кульками, на ділі нагадують плоскі кружечки з втисненою серединою, тобто двояковогнутые лінзи. Розміри їх незначні: діаметр дорівнює 7 мікронам. Це означає, що на 1 мм помістилася б ланцюжок з 140 еритроцитів. В 1 мм3 крові міститься в нормі 4-4,5 млн еритроцитів. В обсязі шпилькової головки їх розміститься 15 млн. Якщо всі еритроцити однієї людини поставити в ряд, ланцюг їх тричі опояшет земну кулю по екватору або займе близько третини траси Земля - Місяць.
Еритроцити виключно важливі для організму - вони здійснюють дихальну функцію крові, будучи переносниками кисню. В них міститься особливе з'єднання заліза з білком, яке називається гемоглобіном, і надає крові її червоний колір. Чудовим властивістю гемоглобіну є його здатність давати нестійке з'єднання з киснем. Там, де навколо багато кисню, гемоглобін з'єднується з ним. Там, де мало кисню, гемоглобін віддає його. Завдяки гемоглобіну кров має абсолютно винятковою «місткістю» для кисню. В 100 см3 розчинилося б всього 0,3 см3 кисню. Між тим зв'язує гемоглобін до 20 см3 цього газу. Завдяки гемоглобіну кров містить фактично стільки ж кисню, скільки є його в атмосферному повітрі. Адже і в повітрі кисню 20-21 %. Отже, зіткнення з кров'ю повністю замінює для всіх клітин тіла необхідність контакту з повітрям.
Крихітні розміри еритроцитів при їх величезному числі мають величезне значення для їх функції. Сумарна поверхня еритроцитів однієї людини становить 3400 м2. Таким чином це полегшує насичення киснем крові і віддачу його в тканини.
На жаль, гемоглобін може з'єднуватися не тільки з киснем. Отруєння чадним газом в тому і полягає, що цей газ зв'язується з гемоглобіном. Він більше «не відпускає» його і тим позбавляє кров можливості зв'язуватися з киснем. Тому чадний газ дуже небезпечний, і необхідно при перших ознаках отруєння негайно вийти на свіже повітря, щоб врятувати решту гемоглобін від блокування отрутою.
Еритроцити відрізняються від всіх інших клітин тіла тим, що в дорослому стані не мають ядер. У зв'язку з цим вони недовговічні. Вважається, що вони живуть не більше 4 місяців. Значить, кожен день помирає 1/3120 частину всіх наших еритроцитів, тобто більше 175 млрд., а тому стільки ж має і утворюватися. Еритроцити виробляються в кістковому мозку, яким, як і іншими органами, диригує нервова система. При порушеннях її діяльності, наприклад у зв'язку з психічними травмами, іноді відзначається порушення утворення еритроцитів. На такі випадки вказував ще знаменитий російський лікар. С. П. Боткін. Його ім'я поряд з іменами В. М. Сєченова та В. П. Павлова стоїть у ряду засновників вчення про визначну роль нервової системи в нашому тілі - вчення, що отримав назву нервизма.
Оскільки для вироблення гемоглобіну необхідна доставка заліза, наявність його в їжі дуже важливо. Міститься залізо в м'ясі, фруктах, овочах. Людям, страждаючим недокрів'ям, тобто зниженим кількістю еритроцитів і гемоглобіну, дають ліки, що містять залізо, а також препарати печінки, у якої є хімічні агенти, сприяють кровотворенню.
