Відчуття болю виникає при порушенні нормального перебігу фізіологічних процесів в організмі, зумовлену впливом шкідливих для нього чинників. Поява болю сигналізує про необхідність усунення або зниження дії пошкоджуючого фактора. Суб'єктивно людина сприймає біль як тяжке почуття, гнітюче відчуття. Об'єктивно біль супроводжується рядом вегетативних реакцій (розширення зіниць, підвищення кров'яного тиску, блідість шкірних покривів обличчя і ін), характерною позою і рухами, спрямованими на зменшення болю.
Біль виникає при подразненні чутливих нервових закінчень, закладених в органах і тканинах. До них відносяться спеціальні неинкапсулированные рецепторні утворення, що представляють розгалуження закінчень нервів, збудження від яких передається до центральної нервової системи за двома видами нервових волокон: безмиелиновые нервові волокна, що проводять больові імпульси зі швидкістю 1 - 2 м/с, мієлінові нервові волокна - зі швидкістю 10-45 м/сек. На рівні спинного мозку основним шляхом проведення больових збуджень у центральній нервовій системі є спино-таламический тракт, волокна якого закінчуються в вентральних ядрах таламуса, що вважається основною структурою, яка формує больові відчуття.
У формуванні больових реакцій організму значну роль відіграє ретикулярна формація (див.) стовбура і середнього мозку, володіє широкими функціональними зв'язками з іншими структурами головного мозку і з великими зонами його кори. Це визначає велику виразність емоційних і рухових проявів організму при виникненні почуття болю. Зниження або придушення активності ретикулярної формації з допомогою наркотичних речовин призводить до ослаблення відчуття болю.
Характер больових відчуттів залежить від особливостей органа і сили руйнівного впливу. Наприклад біль при виразці шлунка суттєво відрізняється від болю при нирковій коліці, біль при пораненні шкіри відрізняється від головного болю. Отже, розходження у відчутті болі пов'язані не стільки з особливостями розповсюдження больового порушення на периферії, скільки з особливостями охоплення і розподілу його по різних структур центральної нервової системи. Однак, як би широко болюче збудження ні охоплювало нервову систему, людина завжди може локалізувати його, вказати місце, де вперше виникла біль. Це пояснюється тим, що будь-яке болюче подразнення неминуче пов'язується з порушенням різних чутливих шляхів. Неможливо поранення шкірної поверхні без одночасного збудження тактильних рецепторів в місці пошкодження. Людина відчуває біль у тому місці тіла, де пошкоджені ці рецептори. Точна локалізація больових відчуттів буває утруднена при запальних ураженнях нервових стовбурів, коли біль може відчуватися у всіх органах, іннервіруемих з цього нервового стовбура. При травмі нервових стовбурів виникає пекуче відчуття болю-каузалгия. Біль має також тенденцією до широкої іррадіація в зони, не іннервіруемие ураженим нервом. Численні захворювання характеризуються болем, яка вказує на наявність і локалізацію процесу - так звана симптоматична біль. За місцем виникнення розрізняють два типу симптоматичних болю.
1. Вісцеральні болі з'являються при ураженні патологічним процесом внутрішніх органів (серце, шлунок, печінка, нирки та ін). Ці болі характеризуються великою інтенсивністю і широкою іррадіацією; можливі так назывые «відбиті болю», коли при ураженні внутрішнього органа біль відчувається в іншій частині тіла.
2. Соматичні біль виникає при патологічних процесах в шкірі, кістках, м'язах, фасції. Ці болі точно локалізовані, зазвичай відповідають місцю розташування патологічного вогнища.
У випадках ампутації кінцівок можливі фантомні болі, при яких людина відчуває інтенсивні, різноманітні больові відчуття, віднесені до ампутованої частини кінцівки.
Ослаблення або повне усунення болю досягається впливом лікарських засобів як на больові рецептори і нервові шляхи, так і на певні структури центральної нервової системи (див. Знеболювання).
Біль - це емоційна реакція організму на ушкоджуючий вплив. Біль в процесі еволюції набула значення могутнього засобу самозбереження від руйнівних впливів навколишнього середовища. Тільки на основі болю як захисного фактора організми здатні формувати оборонні реакції і найкращим чином пристосовуватися до умов існування. Оборонні реакції організму будуються на основі вроджених механізмів больових емоцій, відомих під назвою реакцій страху, або «рефлексів біологічної обережності» (В. П. Павлову). На основі цих вроджених станів і больових реакцій, що виникають у відповідь на подразнення, що в процесі індивідуального життя формуються умовні оборонні реакції, які найкращим чином допомагають організму уникнути пошкоджуючих впливів. Основне біологічне значення болю полягає в тому, що вона змушує організм реагувати оборонної реакцією на шкідливі впливи значно раніше, ніж визначені локалізація, форма, тип, механізм та інші особливості руйнівних впливів; єдиним критерієм реагування є больові відчуття, що нерідко служить головною умовою збереження життя організму.
Разом з тим клінічна практика знає безліч прикладів того, як біль із захисної реакції перетворюється у патогенний фактор, коли позбавлення хворого від болю є першочерговим завданням лікаря.
