Думки про походження карієсу зубів досі суперечливі. Одні дослідники відводять провідне значення місцевих чинників (мікробні, ензимні, деминерализующие тощо), що активізується в результаті великого і частого споживання вуглеводів з їжею. Особливе значення в розвитку карієсу зубів в останні роки стали надавати зубного нальоту або, як його ще називають, «зубній бляшці».
Інші дослідники вважають, що провідну роль в патогенезі карієсу зубів відіграють загальні фактори (розлад обмінних процесів в зубощелепній системі, порушення живлення організму, вплив умов зовнішнього середовища на організм, стан і характер реактивності організму, його імунологічні властивості тощо), які привертають до захворювання зубів.
Багато вчених припускають, що карієс зубів - захворювання поліетіологічне і в його виникненні бере участь цілий ряд місцевих і загальних факторів [Рибалок А. В., 1976; Боровський Е. В., Леус П. А., 1976; Окушко В. Р., 1976, та ін].
Академік АМН СРСР А. В. Рибаков вважає, що до певного моменту важко виділити провідний компонент. Можна говорити про значення того чи іншого чинника в певний період розвитку і стану зубів, так як є певна зв'язок карієсу з віковими фізіологічними перебудовами внутрішніх органів і систем організму, а також з впливом екзогенних та ендогенних факторів на зубочелюстную систему. А. В. Рибаков зазначає: «...Багато зовнішні та внутрішні фактори можуть створювати в організмі умови для розвитку карієсу зубів тільки тоді, коли між ними настає взаємодія, тільки в цьому випадку може виникнути патологічна ситуація для ураження зубів. Причому пусковим механізмом можуть бути в дайною ситуації як екзогенні, так і ендогенні фактори. При цьому потрібно враховувати, який фактор є домінантом, - він і буде грати провідну роль пускового механізму». А. В. Рибалок виділяє кілька етапів розвитку організму: внутрішньоутробний - I. II, III (5 тижнів - 5 міс), період найбільшої перебудови (6 міс - 10 років), період оптимального фізіологічного рівноваги функцій (20 - 40 років), період недостатності деяких функцій (понад 40 років). Ці періоди відповідно розділені на конкретні вікові фази, протягом яких на молочні, а потім на постійні зуби впливають ендогенні та екзогенні фактори, і вказується, який з них є домінуючим (табл. 1). Ґрунтуючись на цих положеннях, він вважає, що поодинокі ураження зубів, мабуть, є наслідком неправильного формування звапнілих бляшок тканин в період внутрішньоутробного розвитку, а у пусковому механізмі переважає вплив зовнішніх факторів. Множинне ураження зубів розвивається в результаті і при переважанні впливу ендогенних факторів. При цьому розвиток патологічного процесу в зубах відбувається шляхом зустрічних дій на пульпу. В останні роки висунуті положення отримали експериментальні та клінічні підтвердження. Так, великий вплив на виникнення карієсу зубів мають генетичні фактори. Встановлено, що у дітей, народжених від батьків, які страждають різними захворюваннями зубів, також розвивається карієс зубів. На основі вивчення общепатологических факторів, які чинять вплив на розвиток плода (порушення обмінних процесів, ендокринні розлади, хронічні інфекції у вагітної жінки та ін), встановлено, що в цьому випадку карієс зубів розвивається відразу ж після прорізування зубів. Поряд з цим розкрито характер змін пульпи при карієсі емалі і дентину, порушення процесів мінералізації і інші моменти, які впливають на розвиток карієсу зубів. Зокрема, встановлено, що навіть у сприятливий віковий період (20 - 40 років), коли закінчено формування організму, карієс зубів може розвинутися під впливом яких-небудь системних захворювань (хвороби шлунково-кишкового тракту, печінки, підшлункової залози та ін), які і є пусковим механізмом ураження зубів. Таким чином, і після 40 років є або може виникнути фон для розвитку карієсу зубів, однак найчастіше в цих випадках він розвивається повільно, хронічно. У зв'язку з цим А. В. Рибаков вважає, що стоматологічну профілактику слід проводити комплексно, залежно від клімато-географічних та інших чинників, що значно впливають на розвиток патологічного процесу в зубах, а також у відповідності з тим чи іншим віковим періодом.
Дещо іншої точки зору дотримуються Е. В. Боровський та П. А. Леус (1976), які розглядають зуб з позицій впливу на нього пульпи і слини. Слина служить джерелом надходження в емаль різних речовин і активно впливає на процес проникнення їх у зубні тканини. Всі зміни автори схильні пояснювати фізико-хімічними процесами, що протікають в емалі, які забезпечуються осмотичним струмами рідини від пульпи до емалі і від емалі до пульпі. Загальний вплив центральної нервової системи та інших органів і систем організму на тканини зуба виражаються у зміні властивостей крові і слини. Таким чином, вплив загального стану організму на емаль можливо лише шляхом якісних до кількісних змін слини. Якщо до прорізування зуба (в період формування) головну роль у забезпеченні його розвитку відіграють кров і тканинна рідина, то після прорізування, на їхню думку, ці фактори не мають суттєвого значення і превалює вплив слини. На підставі цього автори вважають, що безпосередньою причиною виникнення карієсу зубів, обумовленого демінералізацією твердих тканин зубів, є органічні кислоти, що з'являються в результаті ферментативної діяльності мікроорганізмів у порожнині рота. Визнаючи в цілому наявність цілого ряду карієсогенних чинників, автори не вважають карієс зубів полиетіологічним процесом. Будь фактор або група їх можуть створити кариесогенную ситуацію, однак процес демінералізації може і не відбутися. Згідно з цим уявленням розвиток карієсу зубів може бути виражено наступною схемою:
