Циклічні зміни в яєчнику (яєчниковий цикл) починаються з зростання і збільшення фолікулів. З групи зростаючих фолікулів виділяється один, який розвивається до стадії зрілого фолікула (граафов пухирець). Інші фолікули частково атрезируются.
Яйцеклітина зростає в граафовом бульбашці, досягаючи 1,5-2 мм. Фолікулярний епітелій навколо ядра яйцеклітини пролиферирует, перетворюючись в зернисту оболонку (membrana granulosa), розвивається значна капілярна мережа; внутрішня оболонка (theca interna) фолікула відмежовується від його зовнішньої оболонки (theca externa). Через 14 днів дозрівання фолікула закінчується; він розривається (відбувається овуляція), що супроводжується незначною кровотечею; яйцеклітина разом з частиною навколишнього її зернистої оболонки викидається в черевну порожнину.
В наступні дні після овуляції посилюється ріст гранулезных клітин, які, збільшуючись в розмірі, набувають жовтуватий відтінок (освіта липохромного пігменту). Одночасно з внутрішньої оболонки в зернисту проникають кровоносні судини, на місці фолікула, що лопнув через 3-4 дні після овуляції формується жовте тіло (corpus luteum).
Клітини зернистої оболонки збільшуються в розмірах (рідше розмножуються) і перетворюються в лютеиновые клітини. Капіляри внутрішньої оболонки розриваються, а кров виливається через зернисту оболонку в зменшену після спадання стінок фолікула фолікулярну порожнину. Капіляри з прикордонного шару внутрішньої оболонки розростаються і проростають зернисту, де і утворюється внутрішній сполучнотканинний шар.
У розвитку жовтого тіла Мейер (R. Meyer) розрізняв чотири стадії. 1. Стадія проліферації. Характеризується великою кількістю мітозів, розростанням гранулезных клітин і гіперемією внутрішньої оболонки. 2. Стадія васкуляризації, або залозистого метаморфоза. Клітини зернистої оболонки перетворюються в лютеиновые клітини. Завдяки утворенню липохромного пігменту гіпертрофовані клітини беруть жовте забарвлення (лютеиновые клітини). У лютеиновых клітинах містяться липоиды, переважно з групи фосфатидів. Капіляри внутрішньої оболонки випинаються вперед, лопаються; витікаюча з капілярів кров змішується з залишилася фолікулярною рідиною в порожнині фолікула. В кровоносних судинах розростаються ендотелій і сполучнотканинні клітини. 3. Стадія розквіту жовтого тіла. На 3-4-й день утворення жовтого тіла шар лютеиновых клітин досягає максимального розвитку. Клітини розташовуються в складки; излившаяся кров організується. Стадія розквіту жовтого тіла триває 8-10 днів. 4. Стадія зворотного розвитку жовтого тіла. Складчастість посилюється, жовте тіло зморщується, лютеиновые клітини дегенерують. Сполучнотканинні волокна піддаються рубцюванню і гиалинизации.
Функція жовтого тіла зберігається близько 10-12 днів. Якщо яйцеклітина не запліднена, жовте тіло з 12-14-го дня після овуляції зазнає зворотний розвиток, воно зморщується, піддається гиалиновой дегенерації, поступово перетворюючись в білясте тіло (corpus albicans).
Протягом другої половини стадії дозрівання яйценосного фолікула відбувається зворотний розвиток (атрезія) «супроводжуючих» його фолікулів; атрезія продовжується і в перші дні після овуляції.
На 17-18-й день менструального циклу починається нова «хвиля» зростання фолікулів. Найбільше зростання їх відповідає максимальній інтенсивності секреції жовтого тіла. В останні дні менструального циклу фолікули, як і жовте тіло, піддаються зворотному розвитку та атрезії.
За даними більшості авторів, найбільш частий день настання овуляції - 13-й день менструального циклу (за даними М. С. Малиновського, М. Р. Кушніра і Е. Н. Петрової, овуляція відбувається за 10-12 днів до початку менструації).
Овуляція відбувається під впливом гонадотропних гормонів - фолікулостимулюючого і лютеїнізуючого, а, ймовірно, також і андрогенного гормону, що утворюється в яєчнику.
В період статевої зрілості овуляція відбувається приблизно кожні 21 - 30 днів (в залежності від тривалості менструального циклу). Цей процес повторюється зазвичай регулярно.
