Кашель - складний рефлекторний акт, що має важливе значення в комплексі захисно-очисних реакцій органів дихання. Кашльовий рефлекс виникає внаслідок подразнення чутливих закінчень (рецепторів) блукаючого і мовно-глоткового нервів у слизовій оболонці глотки, гортані, бронхів, плеври та ін Роздратування з рецепторів надходять в довгастий мозок до «кашльовому центру». Звідси імпульси по рухових нервах йдуть до дихальних м'язів, діафрагми, м'язів гортані. Кашльовий поштовх складається з раптового і різкого видиху, який починається ще при закритій голосової щілини. З силою розкривши голосову щілину, повітря виривається назовні і забирає мокротиння, слиз та інші сторонні маси з дихальних шляхів.
Кашльовий рефлекс знаходиться під контролем центральної нервової системи. Виникнення кашлю можливе також при роздратуванні рецепторів, розташованих поза дихальних шляхів (наприклад, при зануренні ніг в холодну воду, механічному подразненні зовнішнього слухового проходу). Кашель, не обумовлений змінами в органах дихання, зустрічається рідко. Як правило, кашель, особливо тривалий, є ознакою патологічного процесу в бронхах, гортані, рідше в плеврі.
За характером кашель буває постійним, періодичним, нападоподібний. Постійний кашель спостерігається при хронічних захворюваннях гортані, трахеї або бронхів, тривалому застої крові в легенях у серцевих хворих. Періодичний кашель буває у хворих на емфізему легенів, пневмонію, бронхоектатичної хворобою, у курців. Приступи кашлю при коклюші спостерігаються. Одноразовий напад сильного кашлю виникає при попаданні в дихальні шляхи стороннього тіла; він продовжується до видалення чужорідного тіла із дихальних шляхів.
Кашель, що не супроводжується відділенням мокротиння, називають сухим. Такий кашель спостерігається в початкових стадіях гострого бронхіту, плевриту, туберкульозу легенів або при застої в легенях.
Кашель з виділенням мокротиння з'являється після сухого кашлю при бронхітах, пневмонії, туберкульозі легень і ін
Якщо кашель сприяє видаленню з бронхів відокремлюваного, створює ефективний дренаж бронхів, то його не можна обмежувати. В цих випадках призначають відхаркувальні засоби (наприклад, екстракт термопсису по 1 таблетці 3 рази в день).
Сухий кашель, крім неприємних відчуттів у хворого, викликає серйозні порушення в органах дихання і кровообігу (підвищується тиск у грудній порожнині, збільшується навантаження на правий шлуночок серця і т. д.). Для лікування сухого кашлю застосовують протикашльові препарати (кодеїн 0,015 - 0,03 г не більше 3 разів на день, діонін 0,015-0,03 г, але не більше 3 разів на день), гірчичні обгортання (див. Гірчичники), спиртові компреси на грудну клітку (складену в
4 рази марлю змочують 30-40% розчином етилового спирту).
