Якщо людина після глибокого вдиху зробить повний видих, з легких вийде 3-4 літри повітря (у жінок - 3 л, у чоловіків - 4 літри). Ця кількість називається життєвою ємністю легень. У спортсменів, особливо у плавців, вона набагато вище - до 6-7 літрів. Однак і після найглибшого видиху в легенях зберігається ще 1 - 1,5 літра так званого залишкового повітря. Навіть у трупа це повітря залишається в легенях, чим і обумовлений малий питома вага цього органу. Тому і виникла назва «легкі». Якщо людина зробила в житті хоч один вдих, залишковий повітря займає своє місце, і шматочок легені, кинутий у воду, спливає. Це має значення в судовій медицині, бо дозволяє встановити, чи дитина народилася мертвою або померла після народження.
При звичайному спокійному диханні людина вдихає по 500 мл повітря. Однак до альвеол доходить лише близько 350 мл. Решта 150 мл повітря заповнюють повітроносні шляхи. Значить, до 3 літрів повітря, які містяться в легенях, оновлення приходить лише на 1/7. Іншими словами, альвеолярний повітря лише розлучається свіжим, а не оновлюється повністю. Це має свій сенс: притекающая до альвеол кров весь час стикається з повітрям приблизно однакового складу.
При 16 подихах в хвилину людина здійснює за добу більше 23 тисяч дихальних рухів, причому через легені пройде понад 7 тисяч літрів повітря. М'язова робота викликає почастішання і поглиблення дихання. Якщо в спокої легенева вентиляція за хвилину становить 5-6 літрів, то у добре тренованих спортсменів вона може при бігу на середні дистанції досягати 140 літрів, тобто зростає в 5 з гаком разів більше, ніж хвилинний об'єм кровообігу.