Епідемія - це поширення інфекційної хвороби, що значно перевищують рівень звичайної захворюваності в даній місцевості. Для виникнення епідемії необхідний ряд передумов: порушення санітарних правил, наявність джерел інфекції, переносників для трансмісивних інфекцій і сприйнятливого населення, недостатня профілактична робота органів охорони здоров'я та ін.
Звичайна (мінімальна) захворюваність для даної місцевості і в даних історичних умовах називається спорадичною. Це найчастіше не мають зв'язку між собою поодинокі випадки захворювань. Тільки відносно окремих інфекційних хвороб, наприклад, грипу, спорадична захворюваність виражається досить великим числом випадків.
Підвищення захворюваності, обмежується невеликою територією [один населений пункт, частина міста (селища), гуртожиток, казарма і т. д.] і протікає короткий час, прийнято називати епідемічної спалахом.
Поширення інфекційного захворювання на великій території, іноді в кількох країнах або на декількох континентах з масовим ураженням населення, називається пандемією.
У тих випадках, коли інфекційна захворюваність на певній території реєструється постійно, протягом багатьох років, прийнято говорити про ендемії або ендемічності певного захворювання. Якщо захворюваність на певній території реєструється тривало у зв'язку з поганими санітарними умовами (черевний тиф, дизентерія при поганий постановці водопостачання та очищення, висипний тиф при вошивості), то говорять про так звану статистичної ендемічності. Якщо ця захворюваність пов'язана з наявністю певних природних умов (постійна циркуляція збудника чуми серед бабаків, ховрахів або піщанок, наявність у даній місцевості таких зберігачів інфекції, як кліщ при енцефаліті або клещевом поворотному тифі і т. д.), то говорять про справжню ендемічності даного захворювання.
Інфекційні хвороби, невластиві, незвичайні для даної місцевості (країни) і завозяться з інших, частіше віддалених місць, називають екзотичними (для СРСР - натуральна віспа та ін).
В русі інфекційної захворюваності спостерігаються кількісні коливання за часом року (сезонність). Вони обумовлені впливом природних умов. Так, сезонні підйоми захворюваності можуть визначатися сезонним коливанням активності переносників (малярія, кліщовий енцефаліт, москітна лихоманка та ін), деякими особливостями життя тварин - джерел інфекції, наприклад при зимовій сплячці ховрахів, бабаків обривається можливий контакт з ними людини і тим самим попереджається можливість появи чуми; масове розмноження мишоподібних в осінньо-зимовий період і поява серед них туляремийной епізоотії викликають масову захворюваність на туляремію серед людей. Поява овочів і фруктів, споживання їх без дотримання правил гігієни тягне за собою зростання кишкових інфекцій і т. д.
Епідемія (грец. epidemia, від epi - серед і demos - народ) - це висока ступінь інтенсивності епідемічного процесу.
Епідемічний процес - безперервний процес передачі інфекції від хворих людей або хворих тварин (джерела інфекції) здоровим людям. За Ст. Л. Громашевскому, епідемічний процес - безперервний ланцюг наступних одне за іншим інфекційних станів. Інтенсивність епідемічного процесу, тобто ступінь динамічності передачі інфекції, залежить від терміну інкубації хвороби (чим коротший цей термін, тим швидше йде процес нових заражень), активності і характеру факторів передачі інфекції, сприйнятливість населення до інфекції. Всі ці елементи складають біологічну сутність епідемічного процесу і визначають його інтенсивність.
До соціально-біологічних факторів, що впливає на динамічність передачі інфекції, відноситься число людей, що піддаються небезпеці зараження. При одиничних захворюваннях в сім'ї або квартирі ймовірність нових заражень більш або менш обмежена. Якщо захворювання виникло в гуртожитку, школі, дитячому садку, дитячому будинку і т. п., ця імовірність значно більше. Бактеріальне забруднення водопровідної системи загрожує здоров'ю і життя незмірно більшого числа людей і т. п.
Численні інші причини, що представляють поєднання біологічних і соціальних факторів, що впливають на динамічність передачі інфекції. Їх можна розділити на дві групи. Першу групу складають фактори, що стримують, що уповільнюють передачу інфекції: мала заселеність місцевості; відсутність природних вогнищ трансмісивних інфекцій; стабільність місцевого населення; комунальний благоустрій населених місць; сприятливі житлові умови і вільне розміщення в оселях; досить хороші санітарні умови на виробництві; високий рівень санітарної культури населення, у тому числі працівників дитячих установ, підприємств харчової промисловості, громадського харчування і торгівлі продовольчими товарами; можливість проведення планової масової специфічної профілактики інфекцій; високий рівень клінічного та лабораторного обслуговування населення; добре організована і проведена гігієнічна та протиепідемічна робота серед населення (контроль над санітарним станом, умовами праці і побуту населення, комунальними, дитячими установами, громадським харчуванням і продажем харчових продуктів; добре проводяться обстеження епідемічних вогнищ, робота в осередках інфекції, виявлення та знешкодження носіїв інфекції, заходи проти занесення інфекцій з-за кордону та ін) і т. д.
Другу групу складають фактори, що сприяють прискоренню процесу передачі інфекції: велика щільність населення на даній території; наявність природних вогнищ трансмісивних інфекцій; рухливість місцевого населення (постійне чи періодичне поповнення населення за рахунок приїжджих та інших місць країни чи з-за кордону); недостатність комунального благоустрою і скупченість в оселях; порушення санітарного режиму праці на виробництві; недостатній рівень санітарної культури населення; погана організація прищепного справи або неможливість здійснення масової специфічної профілактики (відсутність науково перевірених засобів специфічної профілактики при ряді інфекцій, відсутність або недолік препаратів для масової імунізації та ін); незадовільна організація клінічної, лабораторної та санітарно-протиепідемічної допомоги населенню. Число факторів тієї й іншої групи цим переліком не обмежується.
Розрізняють наступні ступені інтенсивності епідемічного процесу: спорадична захворюваність, осередковість, епідемічний спалах, сезонна епідемія, епідемія місцева або більш широко поширена, пандемія. Різні ступені інтенсивності епідемічного процесу мають певну біологічну і соціальну основу.
Спорадична захворюваність характеризується реєстрацією в даній місцевості одиничних інфекційних захворювань, безсумнівно мають між собою часом дуже далекі епідеміологічні зв'язку, чому джерела інфекції при них дуже часто виявити не вдається. Спорадична захворюваність може свідчити про загасання епідемічного процесу, що може залежати від багатьох причин, серед яких - виснаження сприйнятливих контингентів населення, широке застосування засобів специфічної профілактики, прогресивне зменшення числа тривалих носіїв інфекції, ріст санітарної культури населення та комунально-санітарного благоустрою жител і населених місць, активне виявлення первинних вогнищ інфекції, своєчасне та надійне знешкодження і т. д. При цих сприятливих умовах загасання епідемічного процесу може стати стійким і прогресувати до повного зникнення захворювань. Але воно може бути і тимчасовим - до періоду черговий активізації відповідних факторів передачі інфекції, до порушень режиму специфічної профілактики або санітарного режиму в широкому сенсі.
Осередковість - характеризує інтенсивність епідемічного процесу у вогнищі заразливої хвороби. Ступінь очаговости визначається числом захворювань в епідемічному вогнищі (див.). Іноді в епідемічному вогнищі виникає одночасно або протягом короткого часу кілька однорідних захворювань. В інших випадках захворювання у вогнищі виникають послідовно, одне за іншим, через проміжки часу, рівні инкубационному періоду даної хвороби. Можуть бути й інші варіанти виникнення захворювань у вогнищах. При сучасному рівні протиепідемічної роботи захворюваність в осередках частіше обмежується одним випадком. При одночасних захворюваннях можна думати про загальне для всіх хворих на джерелі інфекції та харчовому або водному шляху передачі інфекції. У другому випадку {наступні захворювання) джерелом інфекції є перший хворий у вогнищі при побутових фактори передачі інфекції. Послідовне збільшення кількості хворих в одному і тому ж осередку характеризує роботу епідеміолога з несприятливою боку.
Епідемічний спалах характеризується одночасним або послідовним появою захворювань серед людей, пов'язаних між собою спільним харчуванням, водопостачанням, пунктом продовольчого постачання, одночасним контактом з хворими при повітряно-крапельному механізм передачі інфекції тощо, але мають обмежену, місцеве значення.
Деякі автори вважають, що термін «епідемічний спалах» надуманий; що такі групові захворювання являють собою не що інше, як епідемію. Однак між цими поняттями є суттєва різниця. Наприклад, групу захворювань місцевого значення серед людей, які користувалися водою з забрудненого колодязя або з несправною і забрудненої водопровідної колонки, не можна не відрізняти від широко розповсюдженої епідемії внаслідок несправності головних очисних споруд водопроводу, коли захворювання з'являються одночасно в багатьох районах міста. Ступінь інтенсивності епідемічного процесу, а отже, і кількість хворих в обох випадках далеко не однакові.
Сезонні епідемії характеризуються щорічним зростанням у певні місяці року рівня захворювань до максимуму з подальшим більш або менш повільним їх зниженням до рівня, що спостерігається у міжсезонний період. Періодичність сезонних епідемій пов'язана з біологічними, кліматичними і соціальними причинами, визначальними активізацію факторів передачі інфекції, можливо, з підвищенням сприйнятливості до інфекції населення або його окремих вікових груп, виникненням умов для більш частого порушення гігієнічних вимог та санітарного режиму, особливо при незадовільній санітарної культури значної частини населення.
Таким чином, при сезонних епідеміях спостерігається періодичне збільшення інтенсивності епідемічного процесу. Провідні причини сезонних епідемій можуть бути усунені шляхом спрямованого впливу на фактори передачі інфекції, сприйнятливість населення і на фактори соціального порядку.
Епідемії - високий рівень поширення інфекційних захворювань серед населення, пов'язаний з дією біологічних і соціальних факторів. У числі останніх - війни, голод, стихійні лиха, які призводять до погіршення санітарних та економічних умов праці та життя населення, збільшують міграцію населення. В цих умовах інфекційні захворювання можуть розповсюдитися на великі території і з'явитися там, де до того вони були нечисленними або не спостерігалися зовсім. Поряд з такими можуть спостерігатися місцеві епідемії, пов'язані зазвичай з надзвичайними причинами (аварії каналізаційної та водопровідної мережі, забруднення фекальними стоками відкритих водоймищ, які є джерелами питного водопостачання, спуск в громадські водойми незнезаражених стічних вод інфекційних лікарень, занесення особливо небезпечних інфекцій і т. д.). Місцеві епідемії при відповідних умовах можуть поширитися далеко за межі території початкового появи.
Висока ступінь інтенсивності епідемічного процесу в період епідемій визначається множинністю джерел інфекції, високою сприйнятливістю до інфекції населення, відсутністю надійних засобів специфічної профілактики, підвищенням ймовірності зустрічі з інфекцією при пересуванні на транспорті, в громадських приміщеннях і залежить від характеру провідних факторів передачі інфекції.
Пандемія характеризується поширенням інфекційного захворювання, що охоплює територію всієї країни, суміжних держав, а іноді й багатьох країн світу. Найбільш відома пандемія «іспанки», яка охопила більшу частину країн світу в 1918-1920 рр., пандемія поворотного і висипного тифов в нашій країні в ті роки. Можна вважати пандемією і всесвітнє поширення поліомієліту після другої світової війни.
Пандемічне поширення властиво інфекцій, до яких надзвичайно висока сприйнятливість населення, переважно з коротким терміном інкубації і повітряно-крапельним механізмом передачі, особливо інфекцій, не залишає міцного постинфекционного імунітету. Типовим прикладом такої інфекції є грип, пандемії якого повторюються періодично.
