В історії гіпнозу розрізняють два основних періоди: донаучный і науковий. Гіпнотичний сон і явища навіювання були відомі людству в найглибшій стародавності. З так званого «Папірусу гностиків», що відноситься до II ст. нашої ери, відомо, що явища гіпнозу і навіювання широко використовувалися жерцями Стародавньої Греції та Єгипту. У цьому старовинному документі міститься опис прийомів гипнотизирования, що застосовуються і в даний час. Жрецька каста використовувала ці прийоми з релігійними цілями для створення різних «чудес» і «чудесних зцілень», що, безумовно, зміцнювало її авторитет.
Стародавні індуси знали про явища гіпнозу і внесли великий внесок у скарбницю світової культури. Факіри і йоги занурювали себе в стан автогипноза шляхом споглядання кінчика свого носа або пупка. В цьому стані вони починали втрачати чутливість як больову, так і температурну, їх можна було колоти, припікати і вони не відчували болю.
У країнах Стародавнього Сходу гіпноз застосовувався головним чином з метою зміцнення релігії і впливу на фанатично налаштований натовп. В Ассирії та Індії допускалися до виконання своєї місії лише ті священнослужителі, які добре володіли технічними прийомами гіпнозу.
У середні століття мізерні знання стародавніх народів про гіпноз і навіювання були забуті, а способи і прийоми гипнотизирования втрачені. Проте в епоху Відродження знову виявився інтерес до гіпнотичним явищ.
Намагаючись пояснити їх, вчені XVI і XVII ст. поклали початок фантастичного і містичного вчення, відомому під назвою «тваринний магнетизм». Знаменитий лікар того часу Парацельс, а також його послідовники Ван-Гельмонт і Флюд стверджували, що одна людина може впливати на психіку іншого за допомогою особливої «життєвої сили», нібито витікає з очей, рук та інших частин тіла. Ця передбачувана та фантастична сила, або еманація, стала називатися «флюїдом». В подальшому стали вбачати схожість «флюїду» з дією магніту, і вчення отримало назву «тваринний магнетизм», а особи, що володіють здатністю передавати його, були названі «магнетизерами».
У другій половині XVIII ст. це далеке від істини вчення було сформульовано і поширене віденським лікарем Месмером в тезах, представлених ним у 1774 р. в Паризьку академію наук. Однак честь відкриття явищ гіпнотизму оскаржував у нього інший вчений - Пюисегер, випадково виявив ці явища. Цілком зрозуміло, що ця містико-фантастична теорія не могла розкрити сутність складних явищ гіпнозу.
Початок наукового періоду слід віднести до 40-м рокам XIX ст., коли лікарем-хірургом Маячнею була зроблена перша спроба наукового пояснення явищ гіпнозу. У своїй праці «Нейрогипнология» він категорично відкидав теорію «флюїдів» і розглядав явища гіпнозу як розвиток своєрідного сноподобного стану, що виникає внаслідок стомлення очей при тривалій фіксації погляду на блискучому предметі. Маячня знайшов, що сноподобное стан має відоме схожість з природним сном, і назвав його грецьким словом «гіпноз», що означає сон. Він дає опис гіпнозу і доводить можливість викликати його різними прийомами, а також навіюванням. Маячня почав використовувати гіпноз для лікування різних хвороб і вперше застосував його для знеболення при хірургічних операціях. На жаль, праці хірурга Марення ненадовго привернули увагу лікарів і незабаром були забуті. В кінці 70-х років XIX ст. явищами гіпнозу почали займатися французькі лікарі Шарко і Бернгейм.
Вивчення гіпнозу та навіювання приваблювало в кінці XIX ст. увагу багатьох видатних вчених-лікарів, біологів, представників психології і педагогіки. Став накопичуватися багатий фактичний науковий матеріал. Виникали різні теорії і погляди на природу і сутність гіпнозу та навіювання. Дивовижні факти, що спостерігалися в гіпнозі, вражали своєю «загадковістю». У той час учені ніяк не могли пояснити, чому загіпнотизовані люди з видимим задоволенням їли різні неїстівні речовини (крейда, вугілля, вату тощо). Увагу психологів вражав факт, коли під впливом навіювання доросла людина починав вести себе, як маленька дитина, у нього з'являлася дитяча мова, змінювався почерк і т. д.
В кінці XIX ст. і початку XX ст. було висунуто багато гіпотез і теорій, автори яких намагалися пояснити механізм гіпнозу та навіювання.
Фізіологічна наука того часу у питаннях діяльності вищих відділів головного мозку була в значній мірі безпорадна і відповідно не могла пояснити сутності гіпнозу і тим більше навіювання. Безпорадність науки пояснюється тим, що вчені дослідники і лікарі підходили до питання вивчення явищ гіпнозу та навіювання з ідеалістичних позицій, що особливо характерно для зарубіжної науки. Захоплення буржуазних вчених окультизмом загальновідомо. Блискучою ілюстрацією цього є робота Ф. Енгельса «Діалектика природи» (глава «Природознавство в світі духів»), В 1843-1844 рр. Ф. Енгельс був присутній р. в Манчестері на сеансах якогось престижитатора (фокусника) Спенсер-Холу, який демонстрував свої естрадні досліди. «Це був, - за словами ф. енгельса,- самий звичайний шарлатан, який роз'їжджав по країні під заступництвом деяких попов і проделывавший над однією молодою дівчиною магнетическо-френологические досліди, що мали на меті довести буття боже...». Цей магнетизер отримав солідну підтримку з боку відомого з того часу зоолога і ботаніка А. Рассела Уоллеса. Для викриття містичного тлумачення явищ гіпнозу Ф. Енгельс сам приступив до їх вивчення і відтворення, але прийшов до зовсім інших наукових висновків про сутність гіпнозу. Ось що він пише: «... ми зацікавилися цими явищами і стали пробувати, якою мірою можна їх відтворити. Суб'єктом ми вибрали одного жвавого дванадцятирічного хлопчика. При нерухомо спрямованому на нього погляді або легкому торканні було неважко викликати у нього гіпнотичний стан. Але так як ми взялися до справи з дещо меншим легковір'ям і запалом, ніж р-н Уоллес, то ми і прийшли до абсолютно інших результатів. Крім легко получавшегося задубіння м'язів і втрати чутливості ми могли констатувати стан повної пасивності волі в поєднанні зі своєрідною сверхвозбудімостью відчуттів».
