Згідно класичним уявленням про процеси перетравлення їжі, основні події відбуваються в порожнині шлунково-кишкового каналу. Туди надходить харчової грудку, на який діють изливающиеся туди соки вже знайомих нам залоз, багаті відповідними ферментами.
Однак крім цього механізму травлення, названого полостным, є й інший. Його відкрив відомий радянський фізіолог Олександр Михайлович Уголєв. Цей механізм має назву пристінкового або мембранного травлення. Як з'ясувалося, ворсинчастий структура тонкої кишки, у величезній мірі збільшує її діючу поверхню, потрібна не тільки для ефективного всмоктування. Полостным травленням забезпечується розщеплення молекул білків, жирів і вуглеводів на відносно великі частини, після чого в простеночной зоні, на поверхні ворсинок відбувається подальше їх роздрібнення, доведення до самих елементарних «цеглинок» - амінокислот, жирних кислот і моносахаридів.
Роботами останніх років показано також, що перетравлювати їжу і забезпечувати нас необхідними речовинами допомагають певною мірою мікроби, що населяють кишечник. Так звані баластні речовини, наприклад клітковина, потрібні не тільки для забезпечення рухової функції кишечника, але і як ресурс для корисних нам мікроскопічних помічників в справі травлення.
Звичайно, серед мікробів, особливо які живуть у товстій кишці, є чимало таких, які викликають гнильні процеси і приносять шкоду, про що ми ще будемо говорити. Тому вирішувати однозначно питання про те, що корисно або шкідливо для нас наявність у кишечнику мікробів, було б невірно. Мікробне населення кишечника є одночасно чинником і позитивним, і негативним. Треба цінувати допомогу корисних мікроорганізмів і разом з тим обмежувати небажані дії шкідливих «квартирантів».
В ході всмоктування продукти перетравлення жирів переходять в лімфу, яка в судинах, що ідуть від кишок, має білуватий колір і називається молочним соком. До речі, колір молока також обумовлений найдрібнішими крапельками жиру (жировою емульсією), що робить його непрозорим та білим. Інші речовини всмоктуються в основному в кров, яка збирається в ворітну вену і тече в печінку.
