Діти можуть заразитися коклюшем тільки від хворого. Якщо дитині вчасно не поставлений діагноз і він продовжує залишатися в дитячому колективі, то від нього можуть заразитися багато дітей.
Джерелом зараження в основному є діти більш старшого віку (старше 3 років), які зазвичай широко спілкуються з дітьми всіх вікових груп. Іноді діти, які отримали профілактичні щеплення проти коклюшу, хворіють цією хворобою в дуже легкій формі, без типових приступів кашлю з «заходом», і батьки навіть не підозрюють, що вони хворі на кашлюк. Тим не менш контакт з такими хворими може викликати у нещеплених дітей справжній коклюш і іноді у тяжкій формі. Тому дитину, у якого є кашель, необхідно як можна раніше ізолювати від інших дітей, щоб уникнути зараження.
У більш рідкісних випадках діти можуть заразитися коклюшем від дорослих, найчастіше від матерів, у яких коклюш зазвичай протікає в нетиповій, більш легкій формі, але які тим не менше є заразними для дітей.
Коклюш викликається особливим мікробом - паличка Борде - Жангу, по імені відкрили її вчених. Цей мікроб дуже нестійкий і швидко гине від сонячного світла, високої температури і т. д. Ось чому коклюшем можна заразитися від третіх осіб або предметів, якими користувався хворий, як це спостерігається при інших інфекційних хворобах, таких, як дифтерія, скарлатина та ін
Хвора дитина при кашлі, що є головною ознакою кашлюку, далеко розбризкує навколо себе дрібні крапельки мокротиння і слизу з носоглотки, в яких містяться збудники коклюшу, які живуть і розмножуються в верхніх дихальних шляхах хворого. Якщо ці крапельки потрапляють у дихальні шляхи здорової дитини, що знаходиться поблизу, то він зазвичай хворіє на кашлюк.
Після зустрічі здорової дитини з хворим на кашлюк захворювання виникає не відразу. Проходить деякий час (4-14 днів). Це прихований період, після якого хвороба розвивається активно.
У перші дні кашель ще не має типового для коклюшу характеру, і батьки думають, що дитина застудилася. Однак хворий коклюшем дитина в цьому початковому періоді хвороби вже є заразним для інших дітей і якщо він продовжує залишатися серед них, як це найчастіше й буває, то від нього може заразитися ще багато дітей.
За інструкцією Міністерства охорони здоров'я СРСР, хворий коклюшем вважається заразним протягом 30 днів після початку спазматичного кашлю або 40 днів від початку покашлювання. Але іноді коклюшний кашель може тривати до 3-4 місяців у тих хворих, які страждають запаленням дихальних шляхів, або посилюватися від приєднання інших інфекцій, наприклад, кору, грипу. Тому хвора дитина із затяжним кашлем повинен бути ретельно досліджений, щоб вирішити питання про можливість його допуску до дитячого закладу. Це питання вирішує тільки лікар. Але порівняно з грип, кір, вітряну віспу коклюш менш заразний: для зараження їм потрібно більш тісний контакт, ніж при зазначених захворюваннях. Завдяки цьому не всі діти, соприкасавшиеся з хворим, захворюють на кашлюк, тоді як, наприклад, кір, як правило, хворіють майже всі діти, які мали з хворим навіть самий нетривалий контакт.
В процесі захворювання на кашлюк організм виробляє проти мікробів захисні речовини - антитіла. Тому в результаті перенесеної хвороби у дитини зазвичай виробляється імунітет до коклюшу. Таким чином, у переважній більшості випадків діти, які перенесли кашлюк, повторно не хворіють. Якщо це трапляється, то порівняно рідко. Слід зауважити, що деякі матері помилково приймають за повторне захворювання такі випадки, коли через 2-3 місяці після недавно перенесеного кашлюку під впливом якого-небудь іншого захворювання (наприклад, грипу) з новою силою поновлюються напади судомного кашлю. У цих випадках треба говорити про так званий рецидив коклюшного кашлю, не змішуючи його з повторним захворюванням на кашлюк.
Відсутність абсолютної чутливості до коклюшу і можливість зараження тільки при тісному контакті з хворим полегшують боротьбу з поширенням кашлюку за умови достатньої уваги батьків до цього захворювання і правильного проведення всіх профілактичних заходів, про які буде сказано нижче.