Лікувальна фізична культура - самостійна медична дисципліна, яка використовує засоби фізичної культури для профілактики загострень і лікування багатьох захворювань і пошкоджень та відновлення працездатності. Специфіка лікувальної фізичної культури порівняно з іншими методами лікування полягає в тому, що вона використовує в якості основного лікувального засобу фізична вправа, що є істотним стимулятором життєвих функцій людського організму.
Лікувальну фізичну культуру слід розглядати як один із елементів сучасного комплексного лікування. Під комплексним лікуванням розуміються індивідуально підбираються лікувальні методи і засоби, що забезпечують зміна реактивності організму в позитивну сторону, поліпшення і відновлення функцій уражених хворобою органу або системи. Комплексне лікування впливає не тільки на патологічно змінені тканини, органи або системи органів, але і на весь організм в цілому. Питома вага різних елементів комплексного лікування залежить від періоду та клінічного перебігу хвороби. У процесі клінічного одужання та необхідності відновлення працездатності людини, яка перенесла те або інше захворювання або пошкодження, суттєва роль у комплексному лікуванні належить лікувальної фізичної культури, як методу функціональної терапії. Фізичні вправи, незалежно від місця їх додатки, що впливають на реактивність всього організму і втягують в загальну реакцію механізми, які брали участь в патологічному процесі. У зв'язку з цим лікувальну фізичну культуру можна назвати методом патогенетичної терапії.
Лікувальна фізична культура передбачає свідоме і активне виконання хворими відповідних фізичних вправ. У процесі занять ними хворий набуває навик у використанні природних факторів природи з метою загартовування, привчається до дотримання режиму рухів, використання фізичних вправ з лікувальними та профілактичними цілями. Це дозволяє вважати застосування фізичних вправ з лікувальною метою лікувально-педагогічним процесом.
Лікувальна фізична культура використовує ті ж засоби та принципи застосування, що і фізкультура для здорової людини. Б її основі лежать принципи радянської системи фізичного виховання, а саме принципи всебічного впливу, прикладности та оздоровчої спрямованості. Таким чином, за своїм змістом лікувальна фізична культура є складовою частиною радянської системи фізичного виховання.
Застосування фізичних вправ з лікувальною метою відомо давно.
У Китаї письмові джерела, що свідчать про появу лікувальної гімнастики і масажу, відносяться до третього тисячоліття до нашої ери. З'явилися через тисячу років в Індії священні книги Веди містять докладний опис лікувальної дії дихальних вправ, спеціальних пасивних рухів, купання і розтирання тіла. У Стародавній Греції лікувальну гімнастику вивчав і розробляв Гіппократ, що знайшло відображення у його працях. Лікувальна гімнастика, масаж і водні процедури у стародавніх греків були обов'язковими і суттєвими елементами лікування. Римські лікарі, перш за все Гален, використовуючи досвід греків, широко застосовували лікувальну гімнастику і трудотерапію.
У середні століття фізичні вправи з лікувальною метою використовувалися дуже обмежено.
У подальшому розвитку лікувальної фізичної культури велику роль відіграв видатний таджицький вчений Абу-Алі Ібн-Сіна (Авіценна). Він теоретично обґрунтував застосування фізичних вправ з лікувальною й профілактичною метою, використання сонячних і повітряних ванн і докладно описав ряд гімнастичних і прикладних вправ. В епоху Відродження ряд видатних вчених (А. Коменський та В. Меркуриалис) у своїх працях пропагували значення фізичного виховання. В XVIII ст. і особливо в XIX ст. знову з'явилися роботи про лікувальне значення фізичних вправ. Великий вплив на розвиток лікарської гімнастики в Європі зробила шведська система фізичного виховання Лінга.
