З збережених рукописних лікарських порадників відомо, що в Росії фізичні вправи з лікувальною метою почали застосовуватися в XVI і XVII ст.; наука ж про лікувальному застосуванні фізичних вправ отримала широкий розвиток з кінця XVIII ст.
Перший російський анатом академік А. П. Протасов прочитав (1765 р.) в Петербурзькій академії наук лекцію «Про необхідність руху для збереження здоров'я». Професор С. Р. Забєлін рекомендував (1775 р.) спеціальні вправи для здорових і хворих дітей грудного віку. Н. Максимович-Амбодик писав (1786): «Тіло без руху подібне стоячій воді, що пліснявіє, псується і гниє». Академік Буш вказував (1810 р.) на необхідність спеціальних рухів для попередження тугоподвижности суглобів після ушкоджень. М. Я. Мудров - найбільший російський терапевт - говорив (1829 р.) про необхідність раціонального поєднання рухів і спокою у відповідності з перебігом хвороби. Професор Кудрявцев писав (1843) про спеціальної гімнастики при різних викривленнях хребта. Найбільший російський хірург Н. І. Пирогов рекомендував для боротьби з атрофією кінцівок після вогнепальних ушкоджень спеціальні вправи.
Видатний московський фізіолог і патологоанатом Л. В. Полунін писав (1851 р.): «Гімнастика не тільки розвиває, зміцнює тіло і попереджає розвиток хвороб, але навіть і виліковує хвороби... за її сприяння вилікувані багато форм хвороб золотушной, англійської, нервових хвороб, які не поступаються наполегливій вживання інших медичних засобів».
Професор Ст. А. Манассеин гаряче пропагував гімнастику, масаж і в 1876 р. вніс пропозицію про запровадження у навчальний план Військово-Медичної академії курсу гімнастики і масажу.
Велике значення надавали лікувальному використанню фізичних вправ творці російських терапевтичних шкіл С. П. Боткін і Р. А. Захар'їн. Вони широко рекомендували застосування лікувальної гімнастики в період одужання для що мають захворювання серцево-судинної системи, вважаючи, що використання тільки медикаментозної терапії недостатньо.
Для розвитку радянської системи лікувальної фізичної культури особливе значення має багату спадщину, залишене П. Ф. Лесгафтом і Ст. Ст. Гориневским. Вони розглядали розумовий і фізичний розвиток людини як дві сторони єдиного процесу життєдіяльності організму. Однак в умовах царської Росії з її поліцейським гніту, переслідування всього передового і бюрократичним байдужістю до найважливіших досягнень науки не було і не могло бути створено закінченої системи лікувального застосування рухів.
Тільки Велика Жовтнева соціалістична революція, яка створила умови для всебічного розвитку духовних і фізичних здібностей народу, вперше відкрила реальні можливості створення науково обгрунтованої лікувальної фізичної культури.
Становлення і розвиток лікувальної фізичної культури можна умовно розділити на чотири основних етапи.
Перший етап (1917-1930 рр..) - зародження лікувальної фізичної культури і початкові кроки її розвитку. До 1920 - 1922 рр. відносяться перші спроби застосувати фізичні вправи для лікування хворих на ряді курортів: в Одесі - хворих з контрактурами (Е. М. Брусилівський, Е. І. Камінський), на Південному березі Криму - із захворюваннями легень (Н. В. Вестерник, Ф. А. Андрєєв), в Євпаторії - з ураженнями опорно-рухового апарату (А. До Шенк) і т. д. У 1923-1924 рр. В. А. Багашов, В. М. Саркизов-Серазіні, Б. А. Іванівський виступили з пропозицією широко використовувати фізичну культуру в системі санаторно-курортного лікування. Їх виступи отримали підтримку народного комісара охорони здоров'я Н. А. Семашко, створив при Головному курортному управлінні у лютому 1925 р. Комісію по проведенню фізичної культури на курортах під головуванням В. о. проф. Гориневского. Створення цієї комісії можна розглядати як початок державного керівництва лікувальною фізичною культурою в нашій країні.
У 1925-1927 рр. на багатьох курортах країни - в Одесі, на кавказьких Мінеральних Водах, Південному березі Криму, в Старій Руссі, Євпаторії та ін. - починається планомірна робота в галузі лікувальної фізичної культури. На всесоюзних з'їздах по курортному справі - 5-м в 1925 р. і 6-м у 1926 р. були винесені спеціальні постанови, спрямовані на розвиток лікувальної фізичної культури. З'явилися перші роботи, присвячені вивченню впливу фізичної культури та методики її застосування при окремих захворюваннях (Л. А. Клочков, В. А. Блях, Ст. Н. Мошков, В. М. Саркизов-Серазіні та ін).
