Як правило, механічна асфіксія протікає гостро. Всі її перебіг від початку до смерті вкладається в 6-8 хв (час, за який гине кора головного мозку). Незважаючи на короткочасність періоду прижиттєвого перебігу асфіксії, в організмі відбуваються гострі патофізіологічні процеси, що протікають за стадіями, які знаходять відображення в клініці і патологоанатомічних проявах, що виявляються при дослідженні трупа.
У ряді випадків процес асфіксії розпочинається з рефлекторної затримки дихання (до 20-30 с). Якщо механічні перешкоди для дихання не усуваються, то настає аноксія, в ході якої можна виділити 4 фази переходять одна в іншу без будь-якого інтервалу.
Фаза инспираторной задишки - характеризується подовженням і посиленням вдиху внаслідок подразнення дихального центру накопичується в крові вуглекислотою. У цій фазі підвищується артеріальний тиск, частішає і посилюється діяльність серця. Можуть спостерігатися безладні рухи кінцівок. Тривалість цієї фази -40 - 60 с, після чого її змінює фаза експіраторної задишки. Надлишковий вміст вуглекислоти викликає сильне збудження дихального і судинорухового центрів. У цій фазі видих переважає над вдихом. Инспираторную і экспираторную задишку слід розглядати як пристосувальні реакції організму на гостру гіпоксію. Ці реакції виникають рефлекторно внаслідок сильного подразнення хеморецепторів стовбура мозку і аортальному-каротидної зони змінених (в основному за рахунок гіперкапнії - підвищеного вмісту вуглекислоти в крові та інших тканинах) газовим складом крові. Спостерігаються короткочасні судорожні рухи окремих груп м'язів. При цьому можуть мати місце мимовільне виділення калу, сечі, сперми. Підвищується артеріальний тиск, сповільнюється пульс. Видимі слизові стають синюшними, чутливість і рефлекси відсутні. В кінці першої-на початку другої фази, тобто через 40-60 с після початку асфіксії, втрачається свідомість. Слідом за цим настає третя фаза - відносного спокою або короткочасної зупинки дихання (близько 1 хв), обумовлена перераздражением блукаючих нервів і зниженням збудливості дихального центру через надмірне накопичення в крові вуглекислоти. Артеріальний тиск знижується.
Короткочасна зупинка дихання змінюється останньою, четвертою фазою - термінальних подихів, що виявляється у вигляді окремих, нерегулярних дихальних рухів протягом 1-3-5 хв.
У цій фазі спостерігається стійке згасання всіх рефлексів, розширення зіниць, розслаблення м'язів, різке падіння артеріального тиску. Розвиваються сильні судоми. Після цього настає стійка зупинка дихання внаслідок паралічу дихального центру. При цьому необхідно відзначити, що нерегулярні серцеві скорочення можуть спостерігатися ще деякий час (3-10 хв).
Таке типове прижиттєве протягом гострої механічної асфіксії. У осіб, страждаючих ішемічною хворобою серця, смерть може наступити вже у фазі задишки з-за рефлекторної зупинки серця.
Перераховані різкі патофізіологічні зміни знаходять відображення в патологоанатомічних проявах, що виявляються при зовнішньому і внутрішньому дослідженні трупа. Ці морфологічні феномени досліджені досить повно і докладно вже кілька десятків років тому. Вважалося, що вони специфічні для механічної асфіксії, чому і були названі «загальні ознаки асфіксії». Подальшими дослідженнями було встановлено, що ці ознаки, в основі яких лежать різкі розлади кровообігу, не можуть вважатися специфічними для механічної асфіксії, оскільки вони характеризують настання смерті від первинної зупинки дихання і в тих чи інших поєднаннях зустрічаються і при інших видах швидко настала смерть, а не тільки при асфіксії. Тим не менше вони мають важливе діагностичне значення і в поєднанні зі специфічними ознаками, які характерні для кожного окремого виду асфіксії, є підставою для судово-медичної діагностики асфіксії і її конкретного виду.
