Зазвичай меркаптани виявляють разом з іншими сполуками, наприклад у повітрі промислів і заводів по видобутку і переробці сірчистої нафти, в сланцеперерабатывающих цехах (очищення від сірки), на хімічних підприємствах (виробництво віскози, меркаптофоса, що містять сірку инсектофунгицидов, пластичних мас, синтетичного каучуку, резинита) та ін.
Етилмеркаптан (іноді бутилмеркаптан) застосовують для додання запаху газу, що використовується у побуті, а також при флотації руд.
Всі меркаптани відрізняються огидним запахом: при концентрації этилмеркаптана в 0,00019 мг/л відчувається слабкий запах гнилої капусти; різкий запах бутилмеркаптана виявляється вже при концентрації 0,0014 мг/л; пороги запаху парів етил-, пропіл - і бутилмеркаптана дорівнюють 0,4·10-4-0,6·10-5 мг/л. Гранично допустима концентрація этилмеркаптана встановлена в 0,001 мг/л.
Токсична дія меркаптану подібно з дією сірководню (див.). В незначних концентраціях вони викликають головний біль, запаморочення, нудоту; можливі пронос, альбумінурія, мікрогематурія і циліндрурія.
Високі концентрації меркаптанів діють наркотично. При важких інтоксикаціях спостерігаються несвідомий стан, судоми, паралічі, ціаноз, парези бронхіальної мускулатури, колапс. Смерть настає від зупинки дихання.
Застосування промислового фільтруючого протигаза марки А оберігає працюючих від отруєння. Перша допомога та лікування при отруєннях меркаптанами: негайний перенесення потерпілого із зони отруєння на свіже повітря, штучне дихання, вдихання кисню (з 5% CO2); ін'єкції кордіаміну, кардиазола, камфори, лобеліну. При подразненні дихальних шляхів - аерозоль-інгаляції розчинів лугів, розчину пеніциліну (500 000 ОД у 5 мл 0,5% розчину новокаїну), розчину натрієвої солі сульфопиридазина (0,5 г в 5 мл стерилізованої води). См. також промислові Отрути.
