Ссавці (Mammalia), або звірі,- клас найбільш високоорганізованих тварин підтипу хребетних (Vertebrata). Прогресивні риси організації ссавців: високорозвинена нервова система, що зумовлює складні форми поведінки; живонародження і вигодовування дитинчат молоком; досконала терморегуляція, що забезпечує сталість температури тіла. Для більшості М. характерні волосяний покрив, шкірні молочні залози, поділ грудної і черевної порожнин перегородкою (діафрагмою), диференційована зубна система (різці, ікла і корінні зуби) з двома змінами зубів (молочні та постійні), ліва дуга аорти, безъядерность червоних кров'яних тілець і деякі інші ознаки. Як тварини, освоїли всі середовища існування на земній кулі і пристосовані до різних способів пересування, ссавці володіють різноманітними особливостями організації і зовнішнього вигляду. Серед М. найбільш поширені наземні форми, але є і підземні (кріт), водні (кіт), деревні (білка), літаючі (кажани). Сильно варіюють і розміри М. - від дрібної землерийки (білозубка-крихітки) вагою 2 г і довжиною 4,5 см до кита-смугастика довжиною понад 30 м і вагою до 150 т.
Клас ссавців ділиться на 3 підкласи - першозвірі (з одним загоном - однопрохідні), нижчі звірі (з одним загоном - сумчасті), вищі звірі, або плацентарні, представлені 17 сучасними загонами, які налічують близько 3,5 тис. видів. У фауні СРСР поширені представники 9 загонів М.: комахоїдні, рукокрилі, гризуни (див.), зайцеподібні, хижаки, ластоногі, китоподібні, непарнокопитні і парнокопитні, що об'єднують близько 300 видів.
Значення М. для людини дуже велике. Деякі М. одомашнені (див. Домашні тварини). Серед диких ссавців є велика кількість видів, широко використовуваних людиною для отримання хутра, шкіри, м'яса та ін (див. Промислові тварини). Широко використовуються М. і для потреб медицини. Багато видів М. - незамінні лабораторні тварини (див.): білі миші, щури, морські свинки, хом'яки, кролики, кішки (див.), собаки (див.), мавпи (див.) та ін Деякі М. служать для одержання лікувальних й профілактичних сироваток (наприклад, коні). З ендокринних залоз М. отримують лікувальні витяжки, гормони. Ряд продуктів, одержуваних від М., має підсобне значення у фармакології (жир, сало, спермацет і ін).
Поряд з користю ссавці можуть приносити і істотну шкоду. Великі хижаки знищують домашніх і корисних диких звірів і птахів. Багато ссавці - шкідники лісу і посівів культурних рослин, продовольчих запасів на складах і житло людини. Як джерело зараження збудниками небезпечних для людини хвороб відомі багато представників М. Гризуни можуть поширювати чуму, туляремію, лептоспирозы, шкірний лейшманіоз, деякі рикетсіози; рукокрилі - сказ; зайцеподібні - туляремію, кримську геморагічну лихоманку; хижаки - сказ, трихінельоз та ін гельмінтози; парнокопитні, особливо с. х., тварини - бруцельоз, сибірську виразку, лептоспирозы, сап, ящур, токсоплазмоз, трихінельоз та ін; комахоїдні - туляремію. Багато видів М. - масові прокормители різних паразитів - бліх, іксодових і гамазовых кліщів.
