Ніщо не виникає з нічого, і у Гарвея (як, певно, у кожного вченого) були попередники.
Років за 400 до н. е. лікарську науку античної Греції вперше систематизував Гіппократ, якого і понині вважають батьком медицини. «Гиппократов збірник» більше двох тисячоліть служив світу підручником медицини та й сьогодні містить чимало «неустаревающих істин. Неколебимы залишилися етичні початку збірки, квінтесенція яких лежить в основі відомої «Клятви Гіппократа».
Надзвичайна глибина пізнань батька медицини була досягнута емпірично, без допомоги наукового експерименту - невід'ємної частини сучасної науки. Гіппократ, зокрема, володів тонким мистецтвом дослідження пульсу. Це було однією з основ його діагностичного майстерності. Ніяково зізнатися, але в наступні століття медицина розгубила значну частину цих навичок хоча і сьогодні досвідчений лікар може чимало дізнатися про хворого, пальпіруя його променеву артерію. Що ж стосується ритмічності пульсу, то ця сторона питання досить досконалим чином вирішується за допомогою комп'ютера. Тим дивніше мистецтво Гіппократа, различавшего близько сотні різновидів пульсу. Втім, лікарів Стародавнього Сходу теж були відомі секрети подібного роду.
Якщо Гіппократ (близько 460-377 до н. е..) обходився без експерименту, то римський лікар Гален (близько 130-200) вже був не чужий вівісекції. Це наблизило його до вірним уявленням про кровообігу, хоча він і багато в чому помилявся. Більшість античних лікарів вважали, що в артеріях міститься повітря, так як кров у ліву половину серця притікає з легеневої вени, в артеріях трупів зазвичай не бачили крові (ймовірно, з-за їх спазму), а вени завжди містять кров: Гален вирішив це питання перерізавши артерії тваринного між двома лігатурами і побачивши, що нічого, крім крові в посудині немає. Але і Клавдію Галену було невідомо, в якому напрямку тече кров по артеріях і венах, і лікар уклав, що і в тих і в інших судинах кровотік може бути як доцентровим, так і відцентровим.
Гален був останнім великим ученим античності. З настанням середньовіччя експеримент помер, запанували схоластика і догматизм. Найбільші пам'ятки античної науки і літератури знищувалися.
У збереженні античної культури велика роль арабів які протягом 75 років (VII-VIII століття) завоювали Аравію, Єгипет, Сирію, Юдею, Месопотамію; Персію, північне узбережжя Африки, частина Візантії, Індії, ряд середземноморських островів перетнули Гібралтар (до речі, Гібриді-Аль-Тар означає «Гора Таріка»- одного з арабських вождів), рушили в Іспанію, потім у Франції, де їх у 732 році зупинив Карл Мартель. Араби розвинули бурхливу діяльність на всіх захоплених землях, особливо в Іспанії. Вплив арабів поширилося і на північну частину Італії. Вони охоче сприйняли культурна спадщина золотого століття Еллади і не лише зберегли ці знання, але і розповсюдили їх по всій завойованій території. Залишається лише дивуватися, як збереглися праці стародавніх греків, незважаючи на багаторазові перекази на сирійський, перська, арабська мови. Так чи інакше, арабське навала принесло науці і культурі чималу користь у відповідності з древнеарабскими прислів'ями того вимені: «Мудрість світу - загублена вівця, втрачена віруючими; повернемо її світу хоча б з рук невірних» чи «Хто їде в шлях заради науки, того бог полегшить дорогу в рай».
У IX столітті центр перської освіти - Багдад з його університетом, який підтримував Гарун-Аль-Рашид, а потім його син.
Сьогодні видно, що в догарвеевскую епоху східні народи істотно випереджали європейців щодо медичних та фізіологічних знань. Це доводять і давньоєгипетські папіруси, і клинописні пам'ятники Стародавнього Вавилону, та інші археологічні знахідки. Один з яскравих представників східної науки - Авіценна (латинізоване ім'я Ібн-Сіни). Рукописи арабського вченого XIII століття Ібн-Аль-Нафиза, які стали відомі в Європі тільки нещодавно, містять вірне опис легеневого кровообігу. В Європі відкриття малого кола кровообігу до цього звичайно приписували іспанському досліднику Мігелю Сервету (1553 рік), сожженному стараннями Жана Кальвіна в Женеві разом з його книгою «на пучках сирої соломи», як свідчив вирок. Через сім років після страти вийшла з друку (посмертно) книга Риальта Коломба, співвітчизника Сервета. Коломб також правильно описав легеневий кровотік. Оскільки існують свідчення сучасників, що Коломб викладав свої дані в лекціях ще в 1545 році, є підстави допускати, що належить пріоритет відкриття Коломбу, у якого Сервет навчався.
Три примірники книги Сервета дійшли до наших днів. Перший з них був знайдений в Англії через 150 років після спалення Сервета. Як справедливо сказав Михайло Булгаков, рукописи не горять.
Мабуть, саме раннє письмове свідчення про розвинутою медицині, відоме нам,- так званий папірус Еберса, знайдений при розкопках в Єгипті. Папірус містить дивовижні відомості про Имхотепе, радника фараонові третьої династії Джосера, який жив у XXVIII столітті до н. е. Імхотеп вважався найбільшим мудрецем Стародавнього Єгипту. Він був не тільки великим лікарем, але і будівельник першої піраміди. Збереглося кілька написаних ним історій хвороби (висловлюючись сучасним лікарським мовою). Вони приголомшують глибиною знань людини, який жив майже п'ять тисяч років тому. Ось що написано про серце: «До якої б частини тіла ні ти доклав руку - всюди почуєш серце, бо воно не тільки б'ється в будь-якому органі, але і вказує шлях до кожного з них». Лише через 3000 років антична медицина спіткала, що пульс артерії збігається з ударами серця.
Стародавні єгиптяни зберігали пам'ять про Имхотепе більше 1000 років, обожнювали його і споруджували його честь храми, вважали землю з його могили цілющою, але знання його втратилися, і до початку розквіту античної культури грекам і римлянам доводилося починати науку майже з нуля.
