В якості джерел водопостачання можуть бути використані атмосферні опади, відкриті водойми та підземні води різної глибини залягання.
Атмосферні опади за своїм складом наближаються до дистильованої води. При проходженні в атмосфері, особливо над населеними пунктами, вони можуть забруднюватися пилом, газами, різними мікроорганізмами. З-за своєї забруднення, незадовільних смакових якостей, відсутність необхідних мікроелементів атмосферна вода малопридатна для пиття і використовується нетривалий час за відсутності інших джерел водопостачання.
При зіткненні з грунтом метеорні води розчиняють знаходяться в ній органічні і неорганічні речовини, збагачуються мікроорганізмами, стають каламутними. Частина метеорної води фільтрується через пори грунту, при цьому вона поступово звільняється від завислих часток, бактерій, гумінових сполук, збагачується мінеральними солями (у зв'язку з чим збільшується жорсткість), рідкісними елементами (мікроелементами); кількість кисню в ній зменшується, а кількість вуглекислого газу збільшується.
Рух води в ґрунті залежить від будови породи, через яку вона протікає. По відношенню до води породи поділяються на водопроникні - пісок, гравій, тріщинуватий вапняк і водонепроникні - глина, суцільний граніт, вапняк. Ці шари чергуються в земній корі.
Підземні води, які розташовані при фільтрації на першому від поверхні землі водотривкому пласті, називаються ґрунтовими, або ненапорными.
Потік грунтових вод зазвичай рухається у напрямку ухилу водотривкого шару. Напрямок ухилу треба знати, щоб визначити, звідки йдуть забруднення.
У результаті простий фільтрації через ґрунтовий покрив склад грунтових вод відображає склад ґрунту, тому чим масивніше забруднення ґрунту населеного пункту і чим ближче до поверхні лежать грунтові води, тим реальніша небезпека їх забруднення і зараження.
Води, що знаходяться у водоносному горизонті, залегающем між двома водонепроникними пластами, називаються міжпластові. При похилому положенні міжпластові горизонти стають напірними і вода в свердловинах, що використовують такий горизонт, піднімається вище верхнього водонепроникного горизонту. Такі води називаються артезіанськими (рис. 13).
Рис. 13. Схема залягання підземних вод;
К1 - спадний джерело; К2 - висхідний джерело; Г - колодязь на грунтовій воді; В - колодязь на «верховодке»; А - самоизливающаяся свердловина на межпластовой воді; М - несамоизливающаяся свердловина (колодязь) на межпластовой воді.
Артезіанські води відрізняються прозорістю, відсутністю зважених частинок, низькою температурою. Їх хімічний склад залежить від порід, за якими вони пересуваються. Ці води звичайно характеризуються підвищеною жорсткістю, малим бактеріальним обсіменіння, майже повною відсутністю кисню. Фізико-хімічний склад артезіанських вод певного водоносного шару відрізняється постійністю, і зміна його є ознакою санітарного неблагополуччя. Як правило, це чиста вода. Однак на практиці не можна повністю виключити небезпеку забруднення глибоких водоносних горизонтів. Забруднення може відбуватися через тріщини в земних породах, покинуті шахти і ін Тому при користуванні такими водоисточниками систематичний лабораторний контроль обов'язковий.
Частина атмосферної води стікає по поверхні землі до водойм (річок, озер, водосховищ тощо).
Річкова вода являє собою суміш атмосферних і грунтових вод. Її фізичні, хімічні і бактеріологічні властивості багато в чому залежать від санітарного стану річки і розташованих по берегах населених пунктів і промислових підприємств. Річки, що мають переважно грунтове харчування, чистіше, ніж річки, харчуються в основному за рахунок поверхневого стоку. В останньому випадку якість річкової води буде залежати від наявності населених пунктів і їх благоустрою, сезону року. Так, взимку під льодом ріки позбавляються поверхневого харчування і вода стає трохи чистіше в бактеріальному відношенні, а навесні і восени, в період стоку атмосферних вод, санітарний стан річок погіршується.
Особливості зміни складу річок залежать також від характеру русла, швидкості течії, многоводности. Наприклад, жовтий колір Дніпра, Ками свідчить про те, що ці річки беруть початок у болотах і виносять звідти гумінові речовини. Якщо русло річки глиниста, то вымываемая плином глиниста суспензія робить воду каламутною (Сир-Дар'я паводок містить до 6500 мг/л зважених речовин).
Таким чином, в результаті природних умов, впливу ззовні фізико-хімічний склад і вміст бактерій в річковій воді коливаються в широких межах. Забруднена вода поступово очищується в результаті самоочищення, за рахунок розбавлення стоків, осідання на дно річки зважених частинок, розкладання органічних речовин під впливом кисню, водних бактерій, бактерицидної дії сонячних променів. Однак вона рідко досягає первісної чистоти.