Опіки зазвичай є результатом нещасного випадку; вбивство (обварювання дітей, підпалювання за допомогою горючих рідин людей, що знаходяться в несвідомому стані, та ін) і самогубство (самоспалення) зустрічаються рідко. Можливі випадки спалення трупів або їх частин з метою приховування злочину.
У переважній більшості випадків смерть від опіку настає у перші добу від шоку, і при розтині трупа виявляють лише ознаки раптової смерті. При настанні смерті через кілька днів після О. виявляють повнокров'я і набряк мозку і легенів, множинні крововиливи і тромбоз судин в шлунково-кишковому тракті, іноді в нирках, наднирниках, дистрофічні зміни в паренхіматозних органах і в нервових клітинах різних відділів ЦНС. Описано утворення гострих виразок шлунка і дванадцятипалої кишки. Ниркові канальці забиті гемоглобиновыми циліндрами. Місцеві зміни на трупах багато в чому залежать від походження опіків, їх ступеня і часу, що пройшов з моменту О. до смерті.
У разі тривалої дії на тіло високої температури відбувається його обвуглювання: верхні і нижні кінцівки внаслідок теплового задубіння м'язів згинаються в суглобах (труп приймає «позу боксера»), шкіра місцями лопається, шкірні покриви можуть обгорати до м'язів і кісток, суглоби розкриваються, кістки стають дуже крихкими і легко ламаються. Такі посмертні розриви шкіри і переломи кісток іноді приймаються за прижиттєві. Можуть порушуватися цілість кісток черепа і утворюватися епідуральні гематоми, що іноді призводить до помилкових висновків про прижизненности пошкоджень черепа; внутрішні органи і скелетна мускулатура стають як би обваренными, світло-глинистого відтінку.
Нерідко доводиться вирішувати питання про прижиттєве або посмертне походження опіку. На прижиттєвість О. вказують ознаки, що свідчать про зажмуривании очей при впливі високої температури: світлі (незакінчені) складки шкіри навколо очей і на лобі, неушкоджені очні яблука і кон'юнктива; наявність кіптяви в дихальних шляхах, аж до дрібних розгалужень бронхів; зміни з боку еластичного каркаса бронхів (при прижиттєвому вдиханні гарячого повітря); наявність карбоксигемоглобіну в крові; наявність на шкірі пухирів, що містять ексудат і лейкоцити; наявність на місцях розташування струпов мережі посудин, наповнених згорнулася кров'ю, а також крововиливів в струн.
Дослідження трупів осіб, що зазнали дії високої температури, слід починати з огляду одягу або її залишків. При огляді трупа треба звертати увагу на розташування опіків, що може вказувати на механізм їх походження (наприклад, напрям патьоків при дії гарячих рідин тощо). На поверхні обпалених ділянок можуть бути виявлені частинки речовини, що викликав О., або продукти його згоряння. У разі обвуглювання трупа виникає необхідність його впізнання. З цією метою використовують збереглися кістки (особливо зуби), частини одягу, взуття та ін (див. Ідентифікація особистості). Обов'язково проведення додаткових досліджень: гістологічних, бактеріологічних (при смерті від інфекції), спектрального дослідження крові на карбоксигемоглобін, судово-хімічного (при хімічних опіках). Несмертельні опіки та їх наслідки (великі рубці, що обмежують руху, і ін) кваліфікуються у відповідності з правилами визначення ступеня тяжкості тілесних пошкодження.
