Через печінку протягом хвилини протікає 1,5 л крові (приблизно 1/3 всієї циркулюючої крові). Велика частина її надходить із шлунка, від всіх відділів кишок і селезінки через один з найбільших судин нашого тіла - ворітну вену. Печінка розташовується на шляху крові, відтікає від цих органів до серця, тому вона представляє своєрідний контрольно-пропускний пункт, де піддаються аналізу й обробки всі хімічні речовини, що переходять з шлунково-кишкового тракту в кров, перш ніж вона потрапляє в серце і звідти в загальний кровотік. У печінці відбувається знешкодження всіх отрут, що утворюються в товстій кишці в результаті гниття і бродіння його вмісту, тому при нормальній її функції не настає самоотруєння організму. Тут знешкоджується утворюється в результаті білкового обміну аміак - він перетворюється в значно менш отруйний продукт - сечовину, яка, будучи головною складовою частиною сечі, що виводиться в подальшому з організму через нирки. Клітини численних печінкових капілярів захоплюють і знищують хвороботворних мікробів, що потрапляють з кишок у кров. Таким чином, здійснюється життєво важлива захисна або, як кажуть, бар'єрна функція печінки. Не менше значення має пряме участь у синтезі цілого ряду важливих речовин. Тут відбувається утворення білків крові, цукру синтезується складний вуглевод - глікоген, Служить головним джерелом енергії організму. Вміст в печінці достатньої кількості глікогену в той же час необхідно для нормальної її діяльності. У печінці утворюється вітамін А. Для нормального функціонування печінки необхідно достатня кількість в їжі вітамінів групи В, а також вітамінів С і К.
Слід зазначити, що клітини печінки досить чутливі до дії алкоголю, а за новітніми даними - і до нікотину. Здавна відомо захворювання, зване алкогольним цирозом печінки. Причиною виникнення цього захворювання є в першу чергу переродження і загибель печінкових клітин під безпосереднім впливом алкоголю. Крім прямої дії на печінкові клітини в розвитку цирозу печінки у хронічних алкоголіків, безсумнівно, мають значення супутні запальні захворювання (катари)шлунково-кишкового тракту. Внаслідок катарального запалення слизових порушується всмоктування вітаміну С. При недостатньому надходженні останнього в печінку неможлива її нормальна діяльність. Люди, що систематично зловживають алкоголем, як правило, приймають недостатня кількість білкової їжі, це призводить до утворення незвичайних (патологічних) продуктів гниття і бродіння в кишечнику. В результаті тут накопичуються і всмоктуються у кров такі сильні отрути, як оцтова кислота, індікан, скотол, аміак, масляна кислота. Все це призводить до переродження і загибель печінкових клітин. На їх місці розростається сполучна тканина, печінка зморщується, стає щільною, у результаті відбувається важке порушення всіх її функцій. До таких сумних наслідків призводить не тільки часте і надмірне вживань алкоголю. Найбільший фахівець із захворювань печінки професор А. Л. М'ясників писав: «...цироз печінки розвивається іноді на ґрунті прийому порівняно незначних кількостей алкоголю, якщо це триває десятки років» (це рекомендується особливо мати на увазі любителям щоденної чарки горілки перед обідом!).
