В Англії в XVIII столітті ремеслом сажотрусів займалися хлопчики 7-8 років. Вони залазили всередину димоходів і чистили їх. Значна частина цих хлопчиків хворіла на рак мошонки по досягненні 20 - 25-річного віку. Тоді був проведений закон, за яким до роботи сажотрусів допускалися особи не молодше 16 років. Ці сажотруси не хворіли на рак 20-25 років, він з'являвся у них пізніше, коли їм було 35-45 років. Розвиток у сажотрусів раку шкіри мошонки, а не в інших місцях тіла, пояснюється тим, що шкіра мошонки тонка, багата складками, в яких сажа може застрявати на тривалий час, і рясно забезпечена сальними залозами, виділення яких полегшують всмоктування сажі. Якщо сажотруси хворіли на рак частіше робітників інших професій, значить сажа може викликати рак або, щонайменше, сприяти його розвитку. Але тільки сажа? Давно відомі деякі інші професії, заняття якими призводило до захворювання на рак. Робітники, постійно мали справу з кам'яновугільною смолою (дьогтем) і парафіном, захворювали раком шкіри, якщо вони протягом багатьох років займалися цією справою. Може бути, кам'яновугільна смола і парафін також викликають рак або сприяють його розвитку? Як же перевірити таке припущення?
Якщо пухлина можна перевити від однієї тварини до іншого, як це показав вперше Новинський, то, ймовірно, можна викликати штучно поява пухлини у тварини, якщо подіяти на нього тим агентом, який є причиною виникнення пухлини. Якщо сажа або кам'яновугільна смола викликають рак у людини, то вони повинні викликати рак у тварин.
Багато вчених у різних лабораторіях посилено змащували шкіру різних тварин кам'яновугільною смолою. Змащували і раз, і два, і десятки разів у різних місцях тіла. Пробували дряпати шкіру і втирати в неї кам'яновугільну смолу, пробували багато інші способи. Випадала вовна, шкіра воспалялась, але рак тварини не хворіли. Значно пізніше з'ясувалося, що для успіху цих дослідів потрібні не тільки відповідні тварини і відповідні речовини, не тільки мистецтво і проникливість експериментатора, але л ще одна якість, без якого неможливий успіх у вивченні раку, - терпіння. Насправді, виявилося, що, для того щоб у кролика виник рак шкіри, потрібно мазати його кам'яновугільною смолою не тиждень і місяць, а понад року, при цьому регулярно, не менше двох разів на тиждень. Такими терплячими вченими виявилися два японця - Ямагива і Ісікава, яким у 1916 році вдалося з допомогою кам'яновугільної смоли викликати рак шкіри кроликів. Це була важлива віха у вивченні раку. Вперше ракова пухлина була отримана у здорової тварини шляхом обробки його певним речовиною. Минуло кілька років, перш ніж інші дослідники переконалися в подібній можливості відтворення раку. Потім стали з'являтися роботи, в яких цей «дегтярный» рак піддавалося всебічному вивченню. Спочатку поодинокі роботи, потім десятки, сотні, зараз число їх значно перевищує тисячу. Вдалося кам'яновугільною смолою відтворити рак також у мишей і деяких інших тварин.
Кам'яновугільна смола являє собою суміш різних речовин. Найважливіше було визначити, яка ж з них викликає рак. Заробили хіміки. Вони виділили з кам'яновугільної смоли різні хімічні речовини, і біологи вивчили їх здатність викликати рак у мишей. Після багатьох років роботи, в 1926 році, було з'ясовано, що рак викликається тим речовиною смоли, що переганяється при 800-850 градусів. Ще кілька років напружених досліджень і отримані хімічно чисті речовини, введення яких лабораторним тваринам викликає у них появу ракових або саркоматозных пухлин. Деякі з цих складних органічних речовин, наприклад метилхолантрен, викликають пухлини у незначних дозах, іноді в частках міліграма. Пухлини з'являються не відразу, а тільки через 8-10 місяців і пізніше.
Правда, у різних тварин вони з'являються з однаковою частотою. Чим частіше цей вид тварин хворіє пухлинами в природних умовах, тим легше і з великою постійністю відтворюються пухлини введенням хімічних речовин. Наприклад, у мишей і щурів, у яких пухлини найчастіше спостерігаються в природних умовах, введення певних хімічних речовин викликає появу пухлини в 100 відсотках випадків, а у морських свинок і кроликів, у яких природно виникли пухлини спостерігаються рідше, хімічні речовини не завжди призводять до виникнення пухлин. Але як би те ні було, хімічними речовинами безумовно вдається викликати захворювання пухлинами. Ці речовини одержали назву канцерогенних, тобто викликають рак (рак по латині - «канцер»).
Н. Н. Петров і його співробітники в дослідах, які проводилися в Сухумі, аналогічними діями викликали захворювання пухлинами і у мавп, у яких у природних умовах ракова хвороба зустрічається рідко. Пухлини з'явилися через 4-10 років після того, як мавпи були піддані відповідній обробці.
Всі ці факти не залишають сумнівів у тому, що певні хімічні речовини, введені в організм, викликають появу пухлин. Дослідники всіх країн переконуються в цьому. Але виявляється, що подібні речовини можна виявити і в організмі хворого на рак. Л. М. Шабаду і його співробітникам в Ленінграді вдалося виділити ці речовини з печінки ракового хворого і показати, що вони можуть викликати пухлини.
Хімічна теорія походження злоякісних пухлин отримала убедительнейшие докази. Її прихильники вправі стверджувати, що рак виникає внаслідок того, що в організмі порушується обмін речовин і утворюються особливі, що викликають рак канцерогенні речовини. Ці речовини зумовлюють утворення пухлин. В інших випадках канцерогенні речовини впливають на організм, потрапляючи в нього ззовні, наприклад при роботі з їх містять продуктами.
Здавалось, вирішена багатовікова загадка і знайдена справжня причина раку. Але... радість виявилася передчасною.
