Реактори ядерні (атомні котли, атомні реактори) - пристрої, в яких здійснюється керована ланцюгова реакція ядер атомів важких елементів - урану, плутонію і торію.
В результаті ланцюгової реакції виділяється величезна кількість теплової енергії, утворюються нові радіоактивні елементи (осколки ділення) і потужні потоки нейтронного випромінювання (див.) і гамма-випромінювання (див.).
 Схема ядерного реактора: 1 - теплообмінник; 2 - керуючі стержні; 3 - уран; 4 - насос. |
Ядерні реактори класифікують за призначенням (енергетичні, дослідницькі та інші), по взаємному розташуванню ядерного пального і сповільнювача (гомогенні і гетерогенні), по енергії нейтронів, що підтримують ланцюгову реакцію поділу, та іншими ознаками. Основним конструктивним елементом будь-якого ядерного реактора типу є активна зона, в якій відбувається реакція поділу ядерного пального (рис.).
Управління ланцюговою реакцією здійснюється пристроями регулювання. В найпростішому випадку - це стрижні з матеріалів, які сильно поглинають нейтрони (бор, кадмій та ін). Вводячи або витягуючи поглинаючі стержні з активної зони, відповідно зменшують або збільшують нейтронні потоки в активній зоні, а отже, і потужність ядерного реактора.
Відвід тепла, що виділяється при ланцюговій реакції, здійснюється теплоносієм (рідким або газоподібним), що циркулює через активну зону ядерного реактора.
Ядерні реактори застосовуються: для виробництва радіоактивних ізотопів і ядерного пального; для виробництва електроенергії на атомних електростанціях, в якості транспортних енергетичних установок; для дослідницьких цілей в області ядерної фізики і техніки, радіаційної хімії, радіобіології та медицини.
Крім того, ядерні реактори можуть використовуватися в якості джерел теплових нейтронів для проведення нейтронозахватывающей терапії (см, Нейтронна терапія).
