Павлов відкрив, що і кора головного мозку теж працює за законом рефлексу, але рефлекси не є особливими. Ці нервові зв'язки утворюються вже в ході життя при відомих умовах, а тому і названі умовними.
Коли собака їсть, їжа подразнює смакові рецептори мови. Від них біжать імпульси в харчовий центр мозку, де від чутливих клітин переходять до руховим, насилав наказ до залоз - працювати. В результаті тече слина, виділяється шлунковий сік і т. д. В механізмі такого рефлексу нервова зв'язок між клітинами, що сприймають інформацію про смак їжі, і клітинами, які керують секрецією соків, існує від народження. Такі вроджені рефлекси Павлов назвав безумовними.
Якщо перед годуванням собаки кілька разів давати, наприклад, дзвінок, то надалі вже один дзвінок буде викликати відділення слини. Подібні факти були відомі з життя з давніх пір. З дитинства пам'ятаю: як тільки на кухні починали точити про плиту ніж мешканці будинку собака і кішка кидалися на кухню; цей звук неодноразово перед тим супроводжувався годуванням. Вчені проходили повз цього факту, відбуваючись зазначенням, що тварина розуміє, звикло і т. д. В. П. Павлов виступив рішуче проти подібних нічого не пояснюють пояснень і, глибоко вивчивши настільки, здавалося б, простий факт, знайшов у ньому ключ до розуміння природи психічних явищ.
Павлов показав, що в даному випадку ми теж маємо рефлекс. Певний вплив ззовні викликає певний відповідь організму. Цей Рефлекс, однак, утворився вже за життя завдяки тому, що кілька разів збігалося подразнення одного центру (слухового) з роздратуванням іншого (харчового). При цих умовах між центрами прокладається як би доріжка в нервовій системі. Центри зв'язуються між собою, і тепер роздратування одного з них передається іншому. Ці нові рефлекси замикаються у вищих тварин лише в корі мозку. В освіті, замиканні таких нових зв'язків і полягає основна функція цього органу.
Завдяки умовним рефлексам тварина виключно тонко пристосовується до умов середовища. Так, тепер найменші, самі по собі нешкідливі звуки, запахи і т. д. стають сигналами про інших, набагато більш важливих для організму подразники: наближення хижака, наявності поблизу їжі та ін. Виявилося, наприклад, що цуценята від народження не реагують на запах м'яса. Однак варто їм спробувати його хоча б один раз, зв'язок замикається між нюховим і харчовим центрами. Тепер тварина вже здалеку спрямовується до м'яса (адже нюху собаки не позичати!).
Таким чином, вироблені в ході життя незліченні коркові зв'язку визначають поведінку тварин. Здійснення цих складних рефлексів і є примітивним мисленням їх. Величезне значення умовних рефлексів і у людини. На освіту й здійснення умовних рефлексів засновані не тільки тонка регуляція діяльності фізіологічного ансамблю, але і вищі психічні функції людини, про що ми будемо спеціально говорити в бесіді 9.
