Злоякісна шизофренія починається в дитячому, підлітковому, але найчастіше в юнацькому віці. Першими симптомами хвороби завжди є виражені зміни особистості. З'являються млявість, пасивність, втрачається інтерес до навколишнього, часто катастрофічно падає шкільна успішність. Прагнення деяких хворих компенсувати погіршення психічної продуктивності завзятими і тривалими заняттями не покращує справи. Разом з тим можуть виникнути нові інтереси і заняття: поверхневе і безсистемне вивчення філософії або дисциплін, що викладаються у внз; розробка власних методів виховання волі або особливого фізичного загартовування; позбавлене певної мети, але незвичайно завзятий колекціонування, конструювання і т. д. Подібні заняття завжди непродуктивними і нічим не збагачують особистість.
Змінюється ставлення хворих до оточуючих. Прихильність до близьких змінюється грубістю, черствістю, нерідко тупий злістю. Хворі можуть говорити про батьків як про своїх лютих ворогів, втрачають колишніх товаришів і знайомих. Наростаючі зміни особистості супроводжуються припиненням її розвитку. На цьому тлі можуть виникнути окремі нав'язливості, іпохондрія (переконання у наявності неіснуючої хвороби) і психопатоподібні розлади у формі бродяжництва, злодійства, алкоголізму, сексуальної розгальмованості.
У тих випадках, коли психічні порушення обмежуються перерахованими змінами особистості, а продуктивні розлади у формі марення і галюцинацій і т. п. ледь намічені, говорять про простій шизофренії. Однак хвороба, як правило, схильна до свого подальшого ускладнення. Через 1-4 роки після початку захворювання виникає розгорнута картина психозу. Її визначає появу маячних, галлюцинаторных, афективних і кататонических розладів. Їх характеризує неразвернутость (рудиментарність) і таке поєднання один з одним, що часто неможливо сказати, який з них переважає. Якщо домінують виражені і стійкі кататонические симптоми (див. Кататонічний синдром), які в цих випадках не супроводжуються майже ніколи онейроїдним потьмаренням свідомості (див. Свідомість, розлади), говорять про люцидной кататонії; якщо довго спостерігається дурненьке поведінка - про гебефрении; у випадках, коли переважають галюцинаторні і маревні розлади,- про ранній параноидной шизофренії. Ремісії при злоякісної шизофренії рідкісні, короткочасні і неповні. Через 1-3 роки після появи манифестного (явного, вираженого) психозу настає незмінне по своїм проявам стан слабоумства. Хворі на злоякісну шизофренію є майже постійними мешканцями лікарень.
