Функцією серця є нагнітання крові з вен в артерії і забезпечення її постійного руху. Це досягається ритмічними скороченнями серця. Скорочення серця (систола) чергується з його розслабленням (диастолой). Серце скорочується автоматично. У його провідній системі виникає збудження (імпульс), яке поширюється по міокарду і викликає його скорочення. У нормі ці імпульси виникають у синусовом сайті через майже рівні проміжки часу 60-80 разів у 1 хвилину, звідки вони поширюються по міокарду передсердь і викликають їхнє скорочення. Систола передсердь триває 0,1 сек. Далі імпульс проходить через вузол Ашоффа - Тавара, досягає пучка Гіса і його ніжок поширюється на міокард шлуночків, викликаючи їх скорочення.
При переході імпульсу до шлуночків швидкість його поширення знижується, тому систола передсердь встигає закінчитися раніше, ніж закінчується збудження шлуночків і починається їх скорочення. Систола шлуночків триває близько 0,3 сек. і змінюється їх диастолой, тривалість якої залежить від частоти серцевого ритму (у середньому близько 0,5 сек.). Функція автоматизму властива майже всієї провідній системі, тому при деяких захворюваннях (див. Аритмії серця) імпульси до скорочення можуть виникати в пучку Гіса та волокон Пуркіньє.
Послідовність роботи серця наступна. Під час систоли желудочков тиск крові в їх порожнинах підвищується, в результаті змикаються передсердно-шлуночкові клапани відкриваються клапани аорти та легеневого стовбура; шлуночки виганяють міститься в них кров в аорту і легеневий стовбур. З початком діастоли шлуночків тиск крові в їх порожнинах починає падати і, коли воно стає менше, ніж в аорті і легеневому стовбурі, півмісяцеві клапани аорти та легеневого стовбура закриваються, перешкоджаючи току крові з аорти та легеневого стовбура назад в шлуночки серця. Одночасно відкриваються передсердно-шлуночкові клапани, і кров з передсердь, діастола яких починається незадовго до діастоли шлуночків, а потім з венозної системи через розслаблені передсердя надходить у шлуночки. Приблизно за 0,15 сек. до наступної систоли шлуночків починається систола передсердь, в результаті якої в шлуночки нагнітається знаходиться в передсердях кров; потім серцевий цикл починається спочатку.
Оскільки тиск в аорті в 4-5 разів вище, ніж у легеневому стовбурі, лівого шлуночка під час систоли доводиться розвивати значно більшу напругу, ніж правого. Внутрішньосерцеве тиск у порожнинах серця також неоднаково (наприклад, в лівому шлуночку під час систоли воно досягає 110-130 мм рт. ст., у правому шлуночку - 25-30 мм рт. ст.). При захворюваннях серця тиск у його порожнинах може підвищуватися. У цих випадках міокарду того відділу серця, де тиск підвищений, потрібно скорочуватися з більшою силою, що призводить до компенсаторному збільшенню м'язової маси цього відділу серця (компенсаторної гіпертрофії міокарда). Під час систоли з шлуночків серця виганяється близько 70 мл крові (ударний, або систолічний об'єм, обсяг). За 1 хвилину кожен шлуночок викидає від 3 до 5 л крові (хвилинний об'єм). При інтенсивній роботі хвилинний об'єм може перевищувати 25 л. Хоча серце саме виробляє імпульси до скорочення, його діяльність контролюється нервовою системою. Підвищений вплив на серце блукаючого нерва уповільнює вироблення імпульсів в синусовом сайті, гальмує їх проведення, зменшує число серцевих скорочень. Підвищений вплив на серце симпатичної нервової системи підвищує збудливість міокарда, прискорює вироблення імпульсів в синусовом сайті і їх проведення, збільшує кількість скорочень серця.
