Скелет - кісткові, хрящові, перетинчасті освіти в тілі тварин і людини, що виконують опорну і захисну функції. Розрізняють зовнішній і внутрішній скелет.
Зовнішній скелет виникає в процесі еволюції у безхребетних (наприклад, панцирі раків і раковини устриць). Для людини та інших хребетних характерно наявність внутрішнього скелета. Спосіб життя, середовище та інші фактори еволюції зумовили особливості формування скелета різних хребетних тварин.
Скелет може бути побудований з органічних речовин (хітин, ріг, хрящ), неорганічних (кремнезем, вапно) і з поєднання тих і інших (кістка).
Кістковий скелет людини складається з окремих кісток, сполучених здебільшого рухомо один з одним і утворюють системи важелів (таблиця Скелет людини). Разом з суглобами, зв'язками, хрящами та ін. він становить пасивну частину рухового апарату. Опорна функція скелету при стоянні і переміщення тіла і його частин у просторі здійснюється спільно з дією що прикріплюються до нього так званих скелетних м'язів. Окремі частини скелета виконують не тільки опорну, але і захисну функцію: мозковий череп (див.) є захистом для головного мозку, грудна клітка (див.) - для органів грудної порожнини, хребет (див.) - для спинного мозку і ін. Скелет розвивається з мезенхіми (див.). Більшість кісток проходить три стадії розвитку: перетинчасту, хрящову і кісткову. У процесі розвитку скелета на місці хряща і перетинчастої (сполучної тканини з'являються ділянки кісткової тканини (точки окостеніння). Процес заміни хрящової основи кісткової тканиною завершується лише до 22-25-річного віку, коли закінчується зростання і формування скелета.
Скелет дорослої включає 207 кісток, число яких, однак, може варіювати. Кожна кістка має певну форму, величину і положення в тілі. Основною тканиною, складовою кістка, є кісткова тканина (див.). Кістка як орган має кістковий мозок (див.), окістя (див.), суглобовий хрящ і забезпечена судинами і нервами. За формою кістки можуть бути довгі, короткі, плоскі і змішані. В скелеті розрізняють скелет голови - череп; скелет тулуба - хребет і грудну клітку, скелет плечового поясу і вільних верхніх кінцівок, скелет тазового поясу і вільних нижніх кінцівок. Скелет має статеві, расові, типові (в залежності від конституції) і індивідуальні (розміри, пропорції та ін) особливості. Скелет жінки, на відміну від скелета чоловіки, утворений більш тонкими і легкими кістками; характеризується різкою зігнутістю поперекового відділу хребта, коротким широким крижами, низьким широким тазом, довгою і вузькою грудною кліткою, більш широким і округлим черепом. Місця прикріплення м'язів на кістках менш виражені, ніж у скелета чоловіки.
Скелети людини і тварин, спеціально оброблені, на природних зв'язках або пов'язані дротом і змонтовані, є важливими наочними посібниками в медичних навчальних закладах при вивченні морфології.
М'який скелет хребетних і людини є соединительнотканным опорним апаратом. До нього відносять клітковину і фасції.
