В останні роки вдалося краще зрозуміти зв'язки між природним і патологічним старінням. При цьому виявилося, що ферменти мають досить суттєве значення для геронтології та геріатрії. У літньому віці ферменти утворюються в організмі в менших кількостях і активність їх частково знижена. Як ми побачимо, саме ці зміни частково лежать в основі симптомів як нормального, так і передчасного старіння.
Ще з часів ранньої античності людина виявляв жвавий інтерес до процесів старіння. Головне увагу привертав питання про можливості і засоби запобігання цих процесів та їх наслідків. Древні автори, так само як і пізніші - аж до наших днів, - в об'ємних томах викладали свої теорії і гіпотези про комплекс явищ, пов'язаних зі старінням. Не було також нестачі фантастичних, містичних і просто неіснуючих рекомендаціях щодо того, як стати молодше.
Але тільки в самий останній час вивчення проблем, пов'язаних зі старінням, стало спиратися на наукову основу. Хоча і зараз існує багато різних думок і теорій про процеси старіння організму, прагнення шукати «джерело молодості», здатний знову зробити людину молодим, представляє в наші дні тільки історичний інтерес. Геронтологія - наука про зміни, що відбуваються в організмі при старінні. Це особливий розділ медицини, значення якого неухильно зростає. Геронтологія та геріатрія (наука про хвороби старечого віку) займаються не тільки питаннями продовження життя і розробкою профілактичних заходів проти старечих захворювань; яке справжнє значення цих галузей науки, ми побачимо з подальшого обговорення.
За останні 40 років завдяки успіхам медицини середня тривалість життя значно зросла. Але цього не можна сказати про максимальної тривалості людського життя, яка, мабуть, майже не змінилася порівняно з тим, якою вона була тисячі років тому; різниця лише в тому, що в наші дні набагато більше людей досягають віку, близького до цього максимуму.
Наприклад, середня тривалість життя населення в США на порозі XX ст. становила 47,3 року, а в 1950 р. вона вже була 68,2 року, тобто збільшилася на 21 рік. Якщо б ця тенденція розвивалася по прямій, то до 2000-му році теоретично середня тривалість життя досягла б приблизно 90 років. Насправді ж збільшення середньої тривалості життя після 1900 р., очевидно, обумовлюється факторами, що мають власний межа ефективності, - такими, як поліпшення гігієнічних умов, більш раціональне харчування, розширення можливостей диференціальної діагностики, боротьба з епідеміями та інфекційними хворобами взагалі, зниження ранньої дитячої смертності. Значне зниження смертності відбулося близько 1940 р. у зв'язку з появою антибіотиків. З тих пір частка літніх людей серед населення неухильно зростає. У США число людей старше 65 років сильно збільшилася, і в даний час перевищує 15 млн., тобто досягло 1/12 загальної чисельності населення. Як показали різні автори, збільшення смертності з віком в точності відповідає логарифмічною кривою.
Просто організованих живих істот мають місце інші закономірності. Мікроорганізми та віруси, мабуть здатні розмножуватися безмежно, не виявляючи ніяких видимих (або виявляються як-небудь інакше) ознак старіння. Правда, при зростанні на штучних живильних середовищах протягом багатьох генерацій у них виникають дегенеративні зміни, що нагадують старіння вищих організмів, але не ідентичні йому.
