І. в. Мечников не цікавився природним старінням. Всю свою увагу він зосередив на передчасної старості, вивчив питання і пояснення. Ми старимся, заявив він, тому, що самоотравляемся гнильними речовинами з власних товстих кишок.
Ми вже говорили, що ті кілька годин, протягом яких неперетравлені залишки їжі знаходяться в товстому кишечнику, де з них «висмоктується» вода, на цих залишках паразитує величезна кількість мікробів. Переважають гнильні мікроби. Вони викликають розкладання залишків пиши з утворенням ряду гнильних речовин - таких отрут, як індол, скатол, феноли. Отрути ці всмоктуються з кишечника в кров. Оттекающая від кишечника кров фільтрується через печінку. Все, що можна, ця центральна хімічна лабораторія тіла намагається затримати і знешкодити. Наприклад, шкідливий індол вона перетворює в індікан і тільки в такому вигляді випускає в кров. Проте дещо, звичайно, проходить повз фільтра, нехай у незначних концентраціях, але ці отрути все життя циркулюють в крові. Саме вони і є, по Мечникову, основною причиною старіння мозку і всього організму.
Цікавими фактами доводив учений свою точку зору. Наприклад, птахи дрібніше ссавців, а живуть не менше. Орел в сотні разів поступається слону в розмірах тіла, але не поступається йому в тривалості життя. Здавалося б, порушується загальне правило? Аж ніяк ні, каже Мечников, просто у птахів немає товстої кишки. Птах не може дозволити собі розкіш транспортувати по повітрю шлаки, заощаджуючи воду. Кожен грам ваги тут має значення. Маючи швидкими крильми, птах краще зайвий раз злітає на водопій. Неперетравлені залишки в організмі птиці не затримуються. Як тільки травлення закінчено, птах ці залишки викидає, навіть на льоту. Звичайно, відсутність у птахів товстої кишки і гнильних процесів як причина порівняльного довголіття пернатих - гіпотеза, яка потребує подальшого підтвердження. Два факти підкріплюють її. Страус, найбільша птах, мав би жити довше за інших птахів. Однак він розучився літати, пристосувався жити на землі, бігає швидше коня. У нього утворилася товста кишка, залишки їжі гниють. В результаті живе страус всього 30 років - у три рази менше, ніж орел. Поряд з цим у ссавців є представник, пристосувався літати, - кажан. За розмірами вона не більше звичайної миші. У неї з'явилися крила, зникла товста кишка. В результаті цього звичайна миша живе 2 роки, а летюча - 22.
Спостерігав В. І. Мечников в Парижі престарілу француженку мадам Робіне, яка прожила 106 років. Цікавився у її рідних, які були особливості способу життя і стан здоров'я довгожительки. З'ясувалося, що вона вела досить усамітнене життя, причому останні кілька десятків років страждала колітом, з-за чого її неодноразово слабило протягом дня. Цей Факт привернув серйозну увагу вченого. Зрозуміло, коліт - хвороба, але завдяки цієї хвороби організм енергійно звільнявся від продуктів гниття, вони накопичувалися менше, ніж у інших людей. Звідси могли скластися умови, що сприяли довголіттю.
Теорія Мечникова була дуже популярна на початку нашого століття. Вона являла собою першу струнку геронтологическую теорію, затрагивавшую саму суть процесу старіння. Жан Жорес, засновник Французької соціалістичної партії, опублікував у 1898 році книжку «Утопія», в якій зобразив життя людства через 200 років. Герої його книги ходять з вирізаним товстим кишечником і живуть по 2-3 століття. Деякі люди стали. звертатися до лікарів: «Видаліть товсту кишку, хочу довго жити!» На таку операцію хірурги не відважувалися, а подібну виробляли. В правій частині черевної порожнини, де тонка кишка переходить в товсту, перерізали кишкову трубку і кінець тонкої кишки виводили назовні. Товста кишка виявлялася, так би мовити, поза грою. Кілька десятків таких операцій виконав, наприклад, лондонський хірург Лен. Особливого успіху вони не принесли. Операція вносила певні порушення в життєдіяльність організму, І цим зводилися до мінімуму її позитивні сторони, пов'язані із зменшенням гнильних процесів в травній трубці.
Сам В. І. Мечников запропонував, як ми вже говорили, Інший шлях: використання кисломолочних продуктів. Склянка такого продукту - кефіру, кислого молока, особливо ацидофіліну - ще корисніше, ніж склянку незбираного молока, бо крім всіх цінних речовин, що містяться в молоці, там є ще міріади наших захисників від гниття - молочнокислих бактерій. Один учений провів на собі експеримент. Він два тижні пив щодня по дві склянки кефіру і досліджував кров. До кінця другого тижня з крові зник індікан. Це означає, що в товстому кишечнику різко скоротилися процеси гниття і не став утворюватися індол. Відпала необхідність його знешкодження в печінці, вірніше, стало нічого знешкоджувати.
Ацидофілін, згаданий вище, являє собою спеціальний продукт лікувального харчування, що випускається молочною промисловістю. Що міститься в цьому продукті ацидофільна паличка є особливо цінним борцем проти гнильних процесів, бо здатна навіть на певний час поселятися в товстому кишечнику. Виведення культури цього мікроба - заслуга Мечникова та його учнів. В даний час у всіх здравницях стало традицією пити перед сном склянку кефіру. Витоки цієї традиції теж пов'язані з працями В. І. Мечникова.
Чудовий вчений дав, таким чином, не тільки теорію, але і що випливає з цієї теорії практичне засіб боротьби з передчасною старістю.
Цікаво, що у своїх роботах проблеми довголіття Мечников не виходив за рамки власної науки, залишався мікробіологом. Адже і причину передчасного старіння він побачив як би через мікробіологічну призму і засіб боротьби дав також на основі своїх спеціальних знань - використав боротьбу одних проти інших мікробів.
Надалі виявилося, що є ще один і, мабуть, навіть більш важливий механізм передчасного старіння. Він був відкритий завдяки працям павлівської школи. Собаки, у яких вивчали експериментальні неврози (тобто катували їх нервову систему, викликаючи зрив роботи мозку, лікуючи його, знову викликаючи зрив тощо), дуже швидко старились. Вже у віці 1-2 років у них починала сивіти і рідшати шерсть, виникали старечі виразки на шкірі, в 3 роки - старечі більма на очах, в 4-5 років собаки насилу могли забратися на стілець і стіл. Все подальше життя це були старезні тварини, які і вмирали на кілька років раніше собак іншої групи, у яких просто вивчали умовні рефлекси. Умови годівлі та утримання, а стало бути, і мікробне населення кишечника в обох групах собак були одні і ті ж. Таким чином, надмірне навантаження на нервову систему викликала типову картину передчасного старіння. Якщо це зазначається у собаки, то що ж говорити про людину з його набагато більш складною і чутливої центральною нервовою системою!
Як бачимо, для розробки теорії старіння виявилися неоціненними екскурси в цю область з суміжних наук - з мікробіології і фізіології нервової системи. Коли по-справжньому великі вчені заглядають в сусідню область, їм відкривається дуже багато, і роботи їх безмірно збагачують скарбницю знань людства.
У якому ж співвідношенні знаходяться дві основні причини передчасного старіння? Сьогодні замість 100 років ми живемо в середньому 70, тобто наше життя коротшає на 30 років. Першою причиною цього, віднімає у нас приблизно 20 років, можна вважати повсякденне навантаження на мозок - хвороби, переживання, неправильний спосіб життя; все це як би б'є по мозку і викликає його передчасне зношування. Другою причиною, що віднімає у нас приблизно 10 років, є зазначене В. І. Мечниковим самоотруєння гнильними речовинами з товстого кишечника. Регулярно вживаючи кисломолочні продукти, ми маємо всі підстави сподіватися виграти 10 років здорового життя.
