Протеолітичні ферменти, що використовувалися для лікування злоякісних пухлин задовго до відкриття Америки Колумбом. Індійські лікарі прикладали до пухлин плоди і листя папайї, тобто емпірично застосовували місцеву ферментну терапію. Було відомо, що свіжі плоди папайї впливають на запальні процеси, прискорюють загоєння ран, опіків і ударів; що інфекції ліквідуються швидше, болі стихають раніше, що іноді піддаються такому лікуванню і злоякісні пухлини.
У 20-х роках минулого століття Physik (США) вперше застосував протеолітичні ферменти у вигляді шлункового соку при поверхневому раку і отримав гарні результати. У 1836 р. Шванн виділив з шлункового соку пепсин, а Пурден в 1871 р. і Дуглас в 1888 р. впливали цим ферментом на виразкові ракові пухлини. В кінці XIX ст. були зроблені перші спроби вводити пепсин внутрішньом'язово і трипсин - внутрішньовенно. У 1902 р. ферментна терапія злоякісних пухлин отримала вирішальний стимул до подальшого розвитку, коли Джон Берд почав лікувати рак витяжками з підшлункової залози, що містять ферменти. Досягнуті ним успіхи надихнули багатьох. У 1906 р. він вже використав трипсин, амилопсин і багато інші препарати панкреатичних ферментів для лікування різних форм раку. Його книга «Ферментна терапія раку» (1911), всебічно висвітлює цю проблему, викликала величезний інтерес і привернула увагу багатьох вчених і клініцистів, які незабаром зайнялися подальшою розробкою цього методу і стали широко застосовувати.
Берд, провідний ембріолог свого часу, багато років вивчав ембріональний розвиток тварин, прийшов до висновку, що в період прогресивної диференціації країн органів недиференційовані плюрипотентні «статеві клітини мігрують з трофобласта, головним чином через мезодерму, до місця свого призначення - гонадам. На цьому шляху безліч їх затримується між групами соматичних клітин. Згідно Бэрду, ці розсіяні всюди клітини ембріонального трофобласта протягом усього життя індивідуума перебувають у спокої і не розмножуються; однак та чи інша з них може під дією певних стимулів (канцерогенів) почати ділитися і тоді утворює острівець тканини, позбавленої специфічної функції, тобто пухлина. Дійсно, в останні роки американським вченим (Хейфлику та іншим) вдалося ідентифікувати в культурах тканин різних органів розкидані клітини такого типу (близько 0,25-0,5% всіх клітин, найменше - у тканинах серця). Вони відрізняються від інших клітин тим, що поглинають більше барвника; відсутність мутагенних або канцерогенних впливів ці клітини залишаються в стані спокою. Коли починається їх мітотичний поділ, вони забарвлюються інтенсивніше, ніж соматичні клітини, і набувають інші характерні ознаки пухлинних клітин. На відміну від нормальних клітин вони потенційно безсмертні, тобто здатні необмежено розмножуватися протягом сотень пасажів, тоді як всі соматичні клітини в культурах «старіють», втрачають здатність до подальшого поділу і гинуть, пройшовши не більше 50 мітозів.
Незабаром лікарі в усьому світі зацікавилися як теоретичними аспектами, так і чудовими клінічними результатами ферментної терапії. Застосовувалися препарати складалися головним чином з свіжих екстрактів підшлункової залози (Кемпбелл, Гет, Дюпрей, Кертфилд, Марсден, Меджі, Кливс, Шоу-Маккензі, Літл, Бейнбридж).
Холд, Пьюси і Блюменталь ще раніше повідомили, що введення в пухлину трипсину порівняно швидко веде до її розм'якшенню з асептичним розплавленням пухлинної тканини.
Однак поряд з гарним терапевтичним ефектом спостерігалося і побічна дія пірогенного і токсичного характеру. Справа в тому, що незабаром почалося промислове виробництво екстрактів підшлункової залози у розрахунку на їх більш тривале зберігання: в той час ще не знали, що рідкі екстракти, постоявши кілька годин при кімнатній температурі, втрачають свою ферментативну активність. Використання таких препаратів призвело до погіршення клінічних результатів і, зрештою, - до того, що ферментна терапія раку була забута або вірніше майже забута.
