У ранні терміни після отримання опіків смерть настає зазвичай від опікового шоку, а пізніше на перший план виступають інші прояви опікової хвороби і різні інфекційні ускладнення - пневмонія, порушення функцій печінки, абсцедирування, септикопіємії, септицемія та ін Іноді смерть настає через значний проміжок часу в результаті прогресуючого виснаження. У перенесли опікову хворобу тривалий час виявляються різні наслідки перенесеної травми з боку внутрішніх органів, а також різні рубцеві деформації, контрактури, келоїдні рубці, що нерідко веде до спотворювання, інвалідності.
Судово-медична кваліфікація ступеня тяжкості несмертельних термічних опіків та їх наслідків проводиться у відповідності з «Правилами судово-медичного визначення ступеня тяжкості тілесних ушкоджень» (1978). Наприклад, до небезпечних для життя ушкоджень належать термічні опіки III-IV ступеня з площею ураження, що перевищує 15% поверхні тіла; опіки III ступеня, захоплюючі більше 20% поверхні тіла; опіки II ступеня понад 30% поверхні тіла, а також опіки меншої площі, що супроводжуються шоком тяжкого ступеня; опіки дихальних шляхів з явищами набряку і звуженням голосової щілини.
Макроскопічна картина прижиттєво отриманих опіків на трупі кілька змінюється. Так, відповідно ділянок гіперемії, характерний для опіків I ступеня, шкіра має більш бліде забарвлення, ніж навколишня неушкоджена шкіра, а площа уражених ділянок стає дещо менше. У місцях опіків II ступеня залишаються сліди у вигляді бульбашок або клаптів епідермісу. Позбавлена епідермісу шкіра має пергаментний щільність, зазвичай червонуватий або червонувато-коричневий колір з залозками судинами. При опіках III ступеня виявляється струп сіруватого кольору, що проходить через всі шари шкіри.
Судово-медична експертиза осіб, загиблих в пізні терміни опікової хвороби або її ускладнень, особливих труднощів не представляє, оскільки експерт, як правило, має у своєму розпорядженні дані медичних документів лікувальних установ.
Найбільш складна експертиза при виявленні трупа з ознаками дії високої температури (наприклад, на згарищі), коли необхідно вирішувати питання про її прижиттєве або посмертне дії. Слід зазначити, що в умовах пожежі смерть людини настає, як правило, від отруєння окисом вуглецю, а обгорання є посмертним. Експертна практика показує, що виявлення непошкодженій або менш пошкодженої шкіри у місцях складок на обличчі, що утворюються при зажмуривании очей, вказує на прижиттєвість опіків.
На прижиттєву аспірацію диму вказує наявність великої кількості кіптяви на слизовій оболонці дихальних шляхів, включаючи найдрібніші бронхи. Ефективним способом виявлення кіптяви є стереомикроскопическое дослідження відбитків зі слизової оболонки дихальних шляхів або навіть дослідження з допомогою звичайного мікроскопа. Для приготування відбитків чисті предметні скла придавлюють до слизової оболонки гортані і трахеї негайно ж після їх розкриття. У випадку прижиттєвої впливу полум'я у відбитках вже при малому збільшенні можна бачити чорні частинки кіптяви, виразно помітні серед крапельок навколишнього слизу. Доцільно проводити фотографування дихальних шляхів в інфрачервоних променях, що допомагає виявити кіптяву навіть при гнильних змінах трупа. Важливою ознакою прижиттєвого впливу полум'я є наявність опіків слизової оболонки порожнини рота, глотки, гортані і трахеї.
