За визначенням Всесвітньої організації охорони здоров'я (1979) безплідним вважається шлюб, в якому не виникає вагітність у дружини за умови регулярного статевого життя без застосування будь-яких протизаплідних засобів протягом одного року, і за умови дітородного віку подружжя.
У цьому визначенні точно відображена формальна і фактична сторона проблеми. Разом з тим виникає питання: до якої градації хвороб слід віднести відсутність дітей у шлюбі за бажання подружжя мати потомство? Ясно, що безпліддя - явище не тільки антифизиологическое, але значною мірою антисоціальна. Це не завжди хвороба в звичайному розумінні цього слова, однак безплідність ніяк не можна віднести в розряд здоров'я, бо, за визначенням ВООЗ, здоров'я - це фізичне, психічне і соціальне благополуччя, а не в якій мірі не відсутність хвороб».
Виходячи з цього визначення ясно, що безпліддя в шлюбі не дозволяє віднести подружжя до розряду здорових людей, так як навіть при наявності фізичного здоров'я навряд чи можна сказати, що вони щасливі в соціальному і емоційному відношенні. Відсутність дітей майже завжди створює психологічно напружену ситуацію у відносинах подружжя і ставить сім'ю в особливі умови в суспільстві.
Поряд з терміном «безплідний шлюб», або «безпліддя в шлюбі», існує термін «бездітний шлюб». Цей термін застосовується в демографії і відноситься до відсутності дітей у шлюбі незалежно від віку подружжя, стану їх здоров'я і бажання мати потомство.
В медичній літературі, крім терміна «безпліддя», є термін «стерильність». Під стерильністю прийнято розуміти абсолютну безплідність, пов'язана з уродженою відсутністю геніталій або їх хірургічним видаленням.
Раніше широко застосовувалися терміни «чоловіче безпліддя» і «жіноче безпліддя» рекомендацією ВООЗ замінені визначеннями «чоловічі чинники» і «жіночі фактори» безплідного шлюбу.
