Умовні рефлекси - це складні пристосувальні реакції організму, які здійснюються вищими відділами центральної нервової системи шляхом утворення тимчасової зв'язку між сигнальним подразником і підкріплюючим цей подразник безумовно-рефлекторним актом. На основі аналізу закономірностей утворення умовних рефлексів школою В. П. Павлова було створено вчення про вищої нервової діяльності (див.). На відміну від безумовних рефлексів (див.), які забезпечують пристосування організму до постійних впливів зовнішнього середовища, умовні рефлекси дають можливість організму пристосуватися до мінливих умов навколишнього середовища. Умовні рефлекси утворюються на базі безумовних рефлексів, для чого необхідно збіг у часі якогось подразника із зовнішнього середовища (умовний подразник) з здійсненням того чи іншого безумовного рефлексу. Умовний подразник стає сигналом небезпечної або сприятливої ситуації, що дає можливість організму реагувати пристосувальною реакцією.
Умовні рефлекси є непостійними і здобуваються в процесі індивідуального розвитку організму. Умовні рефлекси поділяються на натуральні і штучні. Перші виникають у відповідь на природні подразники у природних умовах існування: щеня, вперше отримав м'ясо, довго його обнюхує і несміливо з'їдає, причому цей акт їжі супроводжується слиновиділенням. Надалі ж тільки вид і запах м'яса викликають у цуценяти облизування і виділення слини. Штучні умовні рефлекси виробляються в експериментальній обстановці, коли умовним подразником для тваринного служить вплив, не має відношення до безумовних реакцій у природних умовах проживання тварин (наприклад, миготіння світла, стукіт метронома, звукові клацання).
Умовні рефлекси поділяються на харчові, оборонні, статеві, орієнтовні залежно від подкрепляющей умовний подразник безумовної реакції. Умовні рефлекси можуть бути названі залежно від реєстрованої відповідної реакції організму: рухові, секреторні, вегетативні, видільні, а також можуть позначатися за видом умовного подразника - світлові, звукові та ін.
Для вироблення умовних рефлексів у експерименті необхідний ряд умов: 1) умовний подразник по часу має завжди передувати безумовного подразника; 2) умовний подразник не повинен бути сильним, щоб не викликати своєї власної реакції організму; 3) як умовного береться подразник, зазвичай зустрічається в навколишніх умовах існування цієї тварини або людини; 4) тварина або людина повинні бути здоровими, бадьорими і мати достатньої сили, мотивацію (див.).
Розрізняють також умовні рефлекси різних порядків. При підкріплення умовного подразника безумовним виробляється умовний рефлекс першого порядку. Якщо якийсь подразник підкріплюється умовним подразником, на який вже вироблений умовний рефлекс, то на перший подразник виробляється умовний рефлекс другого порядку. Умовні рефлекси вищих порядків виробляються з труднощами, що залежить від рівня організації живого організму.
У собаки можна виробити умовні рефлекси до 5-6 порядку, у мавпи - до 10-12 порядку, у людини - до 50-100 порядку.
Роботами В. П. Павлова і його учнів було встановлено, що в механізмі виникнення умовних рефлексів провідна роль належить освіті функціонального зв'язку між вогнищами збудження від умовного та безумовного подразників. Важлива роль при цьому відводилася корі великих півкуль, де умовний і безумовний подразники, створюючи осередки збудження, починали взаємодіяти між собою, створюючи тимчасові зв'язки. Надалі электрофизиологическими методами дослідження було встановлено, що взаємодія між умовним та безумовним збудженнями може попередньо відбуватися на рівні підкіркових структур мозку, а на рівні кори великих півкуль здійснюється формування цілісної умовнорефлекторної діяльності.
Однак кора головного мозку завжди тримає під контролем діяльність підкіркових утворень.
Дослідженнями активності поодиноких нейронів центральної нервової системи микроэлектродным методом було встановлено, що до одного нейрона приходять як умовні, так і безумовні збудження (сенсорно-біологічна конвергенція). Особливо чітко вона виражена на нейронах кори великих півкуль. Ці дані змусили відмовитися від уявлення про наявність у корі мозку вогнищ умовного і безумовного збудження і створити теорію конвергентного замикання умовного рефлексу. Згідно цієї теорії тимчасова зв'язок між умовним та безумовним порушенням виникає у вигляді ланцюга біохімічних реакцій в протоплазмі нервової клітини кори великих півкуль.
Сучасні уявлення про умовні рефлекси значно розширилися і поглибилися завдяки вивченню вищої нервової діяльності тварин в умовах їх вільного природного поведінки. Встановлено, що навколишнє обстановка поряд з фактором часу відіграє важливу роль в поведінці тварини. Будь-який подразник із зовнішнього середовища може стати умовним, що дозволяє організму пристосуватися до навколишніх умов. В результаті утворення умовних рефлексів організм реагує за деякий час до впливу безумовного роздратування. Отже, умовні рефлекси сприяють успішному знаходження їжі тваринам, допомагає завчасно уникнути небезпеки і найбільш досконало орієнтуватися в мінливих умовах існування.
