Понад 75 років пройшло з тих пір, як російський дослідник Микола Іванович Лунін виявив, що у харчових продуктах, крім жирів, білків, вуглеводів і солей, містяться якісь невідомі раніше речовини, необхідні для здоров'я людини. Згодом ці речовини були названі вітамінами. По-латині «віта» означає «життя». Отже, термін «вітаміни» вказує на роль цих речовин у життєдіяльності організму.
А потім виникла нова самостійна наука - витаминология, яка вивчає хімічну будову вітамінів, їх дію на організм людини і тварин, а також питання практичного їх застосування.
Відкриття вітамінів зіграло велику роль у медицині. Завдяки цьому була з'ясована причина таких масових в недалекому минулому захворювань, як цинга, рахіт, пелагра, бері-бері, куряча сліпота, встановлено значення нестачі вітамінів в походженні такого важкого захворювання, як злоякісне недокрів'я, і знайдено засіб його лікування. В якості лікарських засобів вітаміни зараз широко застосовуються для лікування самих різних захворювань.
Щоб забезпечити потребу дорослої людини в білках, жирах і вуглеводах, він повинен отримувати щодня з їжею в середньому 106 грамів білка, близько 1,00 грамів жирів і 415 грамів вуглеводів. Добова потреба у вітамінах виражається в міліграмах або навіть в тисячних частках міліграма, які позначають грецькою буквою - «гамма».
Вітаміни є постійною і необхідною складовою частиною організму. Вони необхідні для дихання тканин, нормального росту і розвитку організму, формування кісток, згортання крові і для багатьох інших життєво важливих процесів. Правильне використання організмом білків, жирів, вуглеводів і мінеральних солей також можливо лише при участі вітамінів.
Всі процеси життєдіяльності, які відбуваються в організмі, протікають за участю ферментів. В останні роки вчені встановили, що до їх складу входять багато вітамінів. Отже, участь у ферментативних процесах є основою біологічної дії вітамінів.
Коли хімічна будова вітамінів ще не було вивчено, їх називали літерами латинського алфавіту: вітамін А, В, С і т. д. Однак незабаром було доведено, що вітамін, відомий під назвою, являє собою не одне з'єднання, а цілу групу речовин, що мають до того ж різне дію на організм. Ці речовини, що входять зараз в групу вітамінів в, отримали назву В1, В2, В3, В4 і т. д. Останнім у цій групі було відкрито вітамін В12, що має, як ми далі побачимо, важливе значення для процесів кровотворення.
Надалі, коли вітаміни були виділені з рослинних і тварин продуктів в хімічно чистому вигляді і остаточно з'ясувалося їх будова, деякі з вітамінів стали називатися згідно з хімічною природою: В2 - рибофлавіном, В6 - піридоксином і т. д.
Всього в даний час відомо близько 30 різних вітамінів, причому багато з них вже синтезовані і виробляються промисловістю.
Вітаміни володіють різними хімічними і фізичними властивостями. По розчинності у воді і жирах їх поділяють на жиророзчинні (А, Д, К і Е) і водорозчинні (С, Р і численні вітаміни групи В).
Здатність до утворення вітамінів мають головним чином рослини, дріжджі, водорості і бактерії. Менше розвинене це властивість у тварин, причому не всі вони можуть утворювати одні і ті ж вітаміни. Цим і визначається чутливість різних тварин до нестачі окремих вітамінів в їжі, а саме тих, які не виробляються організмом. Дуже важливо, що у людини не відбувається самостійного утворення вітамінів і він отримує їх тільки з їжею.
Основні успіхи в області витаминологии пов'язані з успішним отриманням штучним шляхом майже всіх відомих вітамінів, що дозволило організувати промислове виготовлення вітамінів і забезпечити ними харчування населення у найвіддаленіших місцях нашої країни, незалежно від їх розташування і пори року. Можна без перебільшення сказати, що відкриття вітамінів багато в чому сприяло освоєння Крайньої Півночі. Нашим полярникам, забезпеченим високоактивними препаратами вітаміну С, та інших вітамінів, не тепер загрожує загибель від цинги - доля, якій не уникнули в минулому багато відважні дослідники Арктики.
Широко і успішно застосовуються тепер вітаміни для лікування і, головне, попередження багатьох серйозних захворювань. Знайшли своє місце вітаміни і в галузі тваринництва. Збагачення кормів вітамінами А, Д і В12 сприяє більшій надбавку тварин у вазі і більшому вмісту цих вітамінів в їх молоці та м'ясі. Все це збільшує не тільки вітамінні, але і білкові ресурси в харчуванні людини.
Вивчення вітамінів триває. Немає сумнівів у тому, що в цій царині нас очікує ще багато чудових відкриттів, які з успіхом будуть використані для зміцнення здоров'я і продовження життя людини.
