Значення повітря для здоров'я людей надзвичайно велика. Людина протягом усього свого життя постійно стикається з повітряним середовищем (біосферою), що є абсолютно необхідною для всієї органічного життя на Землі. Численні дослідження показали, що хімічний склад, фізичні та біологічні властивості навколишнього повітряного середовища далеко не байдужі для організму. Піддаючись безперервним змінам з боку людини, вони роблять на нього постійний вплив, викликаючи відповідні реакції, які можуть виявитися досить несприятливими. На прикладі гігієни повітря дуже чітко підтверджується правильність фізіологічного вчення В. П. Павлова про взаємодію і взаємозумовленості повітряного середовища і організму.
Вплив повітряного середовища на людину зумовлюється насамперед її хімічним складом. Крім того, на здоров'я і самопочуття людини впливають і її фізичні властивості - температура, вологість, рух повітря, атмосферний тиск, теплова радіація і електричні властивості атмосфери. Поєднання всіх цих чинників визначаються клімат і погода, які в комплексі з іншими природними явищами (географічна широта, рельєф місцевості, складу грунту і ін) представляють собою найважливіші зовнішні подразники, що діють на організм людини. У повітряному середовищі постійно відбуваються зміни цих подразників як у кількісному, так і в якісному відношенні, в результаті змінюються і відповідні реакції з боку організму, які в ряді випадків є несприятливими, такими, що викликають різні порушення здоров'я. До цього слід додати, що повітряне середовище є резервуаром токсичних і мікробних забруднень (шкідливі гази, зважені механічні частинки, різні мікроорганізми). Ці забруднення також входять в комплексний склад того середовища, яка впливає на людину.
Мета гігієни повітря - у вивченні всіх цих хімічних, фізичних і біологічних факторів, дослідженні впливу їх на організм і розробки необхідних санітарно-оздоровчих заходів.
