Гігієна є медичною наукою, що вивчає вплив на здоров'я людей хімічних, фізичних, біологічних і соціальних факторів зовнішнього середовища та розробляє заходи щодо попередження та усунення млості сприятливого впливу цих факторів на організм і разом з тим використання їх позитивного впливу для зміцнення здоров'я. На основі отриманих даних встановлюються гігієнічні правила і нормативи, мета яких полягає в охороні здоров'я і продовження людського життя. Звідси випливає, що гігієну необхідно розглядати як науку, в полі зору якої знаходяться не зовнішні умови як такі, а людина у взаємодії з навколишнім середовищем, на яку він має безперервний вплив, змінюючи її властивості в інтересах свого здоров'я, і яка зі свого боку може на нього впливати. І. П. Павлов назвав це взаємодія «зрівноважуванням організму із зовнішнім середовищем», вказавши, що воно досягається переважно за допомогою умовних рефлексів. Значення цього найбільшого відкриття В. П. Павлова для гігієни величезна, так як за допомогою умовних рефлексів виявилося можливим встановити, чи є ті чи інші фактори зовнішнього середовища байдужими для організму, або ж, впливаючи через кору великих півкуль головного мозку, вони внаслідок зміни умов стають несприятливими, такими, що викликають порушення здоров'я. Разом з тим вчення про умовних рефлексах сприяє розумінню тих різноманітних фізіологічних процесів, які відбуваються в організмі внаслідок впливу на нього безперервного потоку зовнішніх подразників, а звідси випливає можливість розробити шляхи і способи зміни навколишніх умов, щоб зробити їх сприятливими для здоров'я людей.
Необхідно мати на увазі, що в завдання гігієни входить вивчення несприятливих факторів, їх попередження і усунення факторів, що залежать не тільки від навколишніх умов зовнішнього середовища, але і від соціального устрою суспільства, його класової структури. Вплив соціально-економічних умов суспільства на здоров'я населення було встановлено основоположниками наукового комунізму К. Марксом та Ф. Енгельсом і в подальшому отримало широкий розвиток у працях в. І. Леніна. В капіталістичному суспільстві, де вся влада зосереджена в руках монополістів, відбувається погіршення умов життя трудящих.
В результаті соціалістичної перебудови нашої країни після Великої Жовтневої соціалістичної революції, введення планового народного господарства, систематичного зростання культури і прогресуючого підвищення матеріального добробуту населення гігієна одержала в СРСР зовсім інший напрямок. Основним завданням радянської охорони здоров'я є забезпечення всіх необхідних умов для запобігання захворювань населення та поліпшення санітарного стану країни. Охорона здоров'я народу шляхом проведення в державному масштабі широких гігієнічних заходів стала однією із суттєвих завдань, покладених на радянську гігієнічну науку.
