Першою ознакою початку кашлюку є кашель, який на початку захворювання ще не носить типового для коклюшу характеру і нічим, по суті, але відрізняється від кашлю при грипі або гострому катарі дихальних шляхів. Температура може залишатися нормальною, загальний стан дитини не порушений. Однак у дітей перших років життя початок кашлюку іноді супроводжується підвищенням температури до 37,5-38°, нежиттю і червоністю в горлі. Це - початковий, або так званий катаральний, період хвороби, який може тривати від 3-4 до 10-12 днів. З'явився кашель, як правило, не піддається ніякому зазвичай застосовується в таких випадках лікування (гірчичні обгортання, призначення кодеїну, тепле лужне пиття і т. д.) і починає набувати все більш нав'язливий нападоподібний характер, особливо турбуючи дитини ночами.
Поступово хвороба переходить у свій наступний період - так званий період спазматичного кашлю, що має вже своєрідний типовий для коклюшу характер. Напад кашлю складається з частих кашлевих поштовхів, наступних безперервно один за іншим, так що дитина не має можливості перепочити, як кажуть, «закочується». Обличчя його при цьому сильно червоніє (іноді навіть синіє), вени на обличчі і шиї набухають, і лише через досить тривалий час (іноді 1-2 хвилини) йому ледве вдається зробити гучний судомний вдих, який швидше нагадує свист. Такі напади можуть повторюватися кілька разів. Вони супроводжуються сильним загальним напругою, сльозотечею, высовыванием мови, іноді мимовільним виділенням сечі і калу (у маленьких дітей) і зазвичай закінчуються виділенням густого в'язкого мокротиння, яку маленькі діти нерідко ковтають або затягують назад в дихальні шляхи при «заході». Напади коклюшного кашлю можуть бути дуже частими (до 50 разів на добу), важкими і тривалими і сильно виснажують хворого дитини.