Речовини, здатні викликати алергічну реакцію, називаються алергенами. Алергени можуть потрапляти в організм різними шляхами : з їжею, через рот, через дихальні шляхи, через шкіру, а іноді і при ін'єкціях.
Алергенами можуть бути самі різні речовини: харчові продукти тваринного або рослинного походження, пилок рослин, ліки, домашній пил, пір'я подушок, шерсть і лупа домашніх тварин, корм для рибок, різні бактерії і віруси, а також хімічні речовини, отрутохімікати, лаки та ін).
Виділяють наступні великі групи алергенів.
I. Алергени, що надходять в організм ззовні (екзогенні), до яких відносяться:
1) побутові та епідермальні (домашній пил, шерсть і лупа домашніх тварин, пух та пір'я птахів, корм для акваріумних рибок тощо);
2) харчові (яєчні білок і жовток, шоколад, какао, риба, ікра, коров'яче молоко, апельсини, мед, полуниця, пшеничне борошно, горіхи, томати та інші продукти);
3) пилкові (пилок різних рослин, дерев, чагарників, лугових трав, квітів берези, вільхи, тополі, жита, овсяниці, тимофіївки, амброзії та ін);
4) лікарські алергени;
5) хімічні і промислові алергени;
6) бактеріальні, грибкові та вірусні алергени.
II. Алергени власного організму (ендогенні). Іноді, коли тканини організму зазнають якихось шкідливих дій (хімічні речовини, радіація, запальний процес, викликаний бактеріями або вірусами), імунна система перестає розпізнавати ці тканини (їх називають аутоаллергенами) як власні і на них виробляє антитіла (їх називають аутоантителами). Такий процес називають аутоаллергическим. Аутоалергічних процеси відіграють велику роль у розвитку таких захворювань, як ревматизм, червоний вовчак, нефрит і деякі інші.
