Як і в інших галузях психології і психіатрії, у сфері досліджень алкоголізму поведінкове напрямок, побудована на теорії біхевіоризму, було значною мірою реакцією на психоаналіз. Суб'єктивно-ідеалістичний метод психоаналітичного дослідження піддається різкій критиці не тільки з боку психологів-марксистів, але і працюючих у межах методології позитивізму представників біхевіорального напрямку.
У дослідженнях алкоголізму біхевіористи відмовилися від аналізу интропсихических механізмів розвитку особистості, а в основу своїх міркувань поклали факти, які можна спостерігати, вимірювати і оцінювати.
Згідно з цим напрямом, алкогольне поведінка, як і всяка інша, є засвоєним, тобто підлеглим закономірностям процесу навчання. Принципове значення в його виникненні приписується напруження і тривогу (Cappel, Herman, 1972; Stricler е. а., 1979), що є складовою частиною стресових ситуацій, в яких відбувається патологічне научіння. З точки зору безпосередніх і віддалених наслідків зловживання алкоголем може виступати в наступних значеннях: а) як надзвичайно ефективний седативний засіб, завдяки прийому якого людина, що переживає неприємну ситуацію, може значно знизити інтенсивність власної психологічної реакції на неї. Досягнення важких форм сп'яніння, аж до ступору, приносить надію домогтися повного, хоч і тимчасового, порятунку від неприємної, психотравмуючої ситуації; б) як можливість відмовитися або ухилитися від участі в багатьох ситуаціях, які з будь-яких причин суб'єкт знаходить неприємними, використовуючи для цього виникає у нього внаслідок зловживання алкоголем фізичну слабкість; в) як соціально прийнятна форма неадекватної поведінки, наприклад, недоречний флірт, бурхлива агресія; г) як єдино доступний для особистості спосіб привернути до себе увагу оточуючих або отримати підтримку у формі ради, медичної допомоги, грошового кредиту і т. д. (див.: Sobell, Sobell, 1973). Алкоголізм в розумінні біхевіористів виникає в результаті багаторазових підкріплень, одержуваних людиною при вживанні алкоголю, який використовується ним в першу чергу як засіб уникнення стресу (діючого або потенційного).
Встановлення явних або прихованих функцій алкоголю є по суті головним завданням біхевіорального напрямку. З допомогою складної і досить різноманітною психологічної апаратури відбувається докладне вивчення того, яким чином і в яких ситуаціях алкоголь діє на людину, насамперед у плані зміни його психічного стану. Завдання дослідника (на практиці - біхевіорального терапевта) полягає в тому, щоб, використовуючи одну з численних технік терапії поведінки, викликати у хворого реципрокное стан, несумісне по своїй модальності з тим, яке сприяє алкогольної залежності.
Слабким місцем поведінкового напрямку є переконання в тому, що всі клінічні прояви алкоголізму, включаючи втрату контролю над випивається дозою і абстинентний синдром, можуть бути розглянуті з позицій оперантной психології, про що говорилося вище. Робиться висновок, що метою лікування може і повинно бути досягнення хворим здатності до так званого контрольованого вживання алкоголю, тобто такого ступеня самоконтролю, при якій суб'єкт набуває здатність керувати механізмами визнається всіма наркологами фізичної залежності, що визначає істота біологічної моделі алкоголізму. Не випадково тому в багатьох дослідників виникали обґрунтовані сумніви з приводу клінічного стану пацієнтів, які успішно лікувалися у бихевиор-терапевтів. І дійсно, у багатьох публікаціях наголошувалося, що об'єктами вивчення і психотерапії були особи з ознаками α - і β-алкоголізму, за класифікацією Е. Еллінека (Jellinek, 1962), тобто зловживають алкоголем епізодично, як правило, при стресових обставинах.
Концепція навчання з соціальним підкріпленням, тісно пов'язана з теоріями класичної і оперантного обумовлення, сприяла вивченню безпосередніх зв'язків між зверненням до алкоголю і психічним станом потатора. Однак відмова від біхевіористів глибокого аналізу мотиваційних процесів і структури особистості не дозволив їм підійти до аналізу психологічної сутності патологічного потягу до алкоголю, хоча певні кроки в цьому напрямку були ними зроблені. Різноманітні матеріали, отримані в роботах цього напрямку, мають велике значення для розробки нових психокоррекционных методів.
