У відповідності зі зростаючими завданнями, ускладненням методів гігієнічних досліджень і збільшенням їх діапазону відбулася диференціація гігієнічної науки. Із загальної гігієни виділилася гігієна харчування, комунальна і військова гігієна. Виникла і отримала значний розвиток соціальна гігієна - наука, що вивчає соціальні питання медицини і охорони здоров'я. Спочатку соціальна гігієна охопила широке коло питань, у тому числі професійну патологію. Надалі з соціальної гігієни виділилися в якості самостійних дисциплін гігієна праці і гігієна дітей і підлітків (шкільна гігієна). В останні роки у зв'язку з широким застосуванням джерел іонізуючої радіації оформилася радіаційна гігієна.
Великий вплив на розвиток гігієни зробив фізіологічний метод дослідження. Користуючись цим методом, німецькі гігієністи М. Рубнер (1854-1932) і К. Флюгге (1847-1923) заклали основи розробки гігієнічних норм для санітарної оцінки повітря, води, грунту, житла та одягу. Отримала фізіологічне обгрунтування гігієна харчування (К. Фойт, М. Рубнер, А. Гертнер). Значні успіхи були досягнуті в галузі гігієни праці і професійної патології в Німеччині (Л. Гірт, К. Леманн, Л. Телекі), в Англії (Т. Олівер, Л. Хілл, Д. Холдейн), у Франції (А. Лайє, П. Бруардель), в Італії (Л. Девото), в США (А. Гамільтон, Ф. Дринкер) та ін.
Радянські гігієністи, спираючись на державний характер охорони здоров'я в СРСР, внесли значний внесок у розвиток всіх галузей гігієни. Творцем школи радянських гігієністів є Р. В. Хлопин (1863-1929). Ним розроблені численні методики, які отримали широке застосування не тільки в СРСР, але і за кордоном. У його дослідженнях з питань гігієни води, санітарної охорони вододжерел, очищення населених місць, з гігієни харчування, праці і профзахворювань та ін. яскраво проявилося поєднання профілактичного та експериментального напрямків медицини. Вперше в СРСР Р. В. Хлопиным і його співр. були закладені основи санітарно-хімічного захисту.
У галузі комунальної гігієни поряд з Р. В. Хлопиным великі заслуги належать А. Н. Сысину (1879-1956), A. Н. Марзеєву (1883-1956), Н. К. Ігнатову (1870-1951) та ін. Дослідження цих учених послужили основою для законодавства про охорону водойм, повітря, грунту від забруднень, для санітарних правил і нормативів планування міст і проектування промислових підприємств. У підсумку вони значно сприяли санітарному благоустрою країни.
Велику роль у розвитку гігієни та охорони праці в СРСР зіграли дослідження Д. П. Нікольського (1855-1918), B. А. Левицького (1867-1936), Н. А. Вигдорчика (1874-1954), С. В. Каплуна (1897-1943), А. А. Летавета та ін. Вивчення мікроклімату промислових підприємств дозволило встановити гігієнічні норми (стандарти) та гранично допустимі концентрації отруйних речовин у різних середовищах, створити спеціальну службу охорони праці і техніки безпеки. За допомогою санітарно-технічних споруд, системи захисних і очисних пристосувань і впровадження у виробництво новітніх методів технології були забезпечені сприятливі для здоров'я умови праці, знижена професійна захворюваність і ліквідовані такі професійні захворювання, як перегріви, судомна хвороба, кесонна і висотна хвороби та ін.
Значні успіхи були досягнуті у ряді інших областей гігієнічної науки. Дослідження Р. В. Хлопіна, Ф. Р. Кроткова, Н. Ф. Галаніна сприяли розвитку військової гігієни та гігієни використання променистої енергії. Роботи М. Н. Шатернікова (1870-1939), П. Н. Диатроптова (1859-1934) і О. П. Молчанової дозволили науково обґрунтувати нормування харчування різних груп населення, складання раціонів і дієт для лікувального харчування. Завдяки працям Н. А. Семашко,
Д. Д. Бекарюкова (1861-1934), А. В. Малькова (1870-1947) профілактичні початку були впроваджені в області шкільної гігієни. В. о. Гориневским (1857-1937) були закладені основи теорії фізичного виховання і вперше розроблено організаційно-методичні основи лікарського контролю.
Велика Жовтнева соціалістична революція стала потужним стимулом розвитку соціальної гігієни в нашій країні. Її найбільші представники Н. А. Семашка (1874-1949), 3. П. Соловйов (1876-1928), В. А. Обух (1870-1934) та інші, грунтуючись на марксистському положенні про провідну роль соціальних умов у виникненні та попередження захворювань, розробили теоретичні основи радянського охорони здоров'я (див.) та намітили соціальні заходи, спрямовані на збереження і відновлення здоров'я населення. Проведення в життя профілактичного напряму медицини стало можливим лише після перемоги Великої Жовтневої соціалістичної революції, шляхом соціалістичних перетворень створила об'єктивні умови для збереження і поліпшення здоров'я народних мас.
У медицині соціалістичної держави, який вперше взяв на себе відповідальність за здоров'я народу і створив умови для безкоштовної загальнодоступною і висококваліфікованої медичної допомоги населенню, профілактика набула загальнодержавного значення, стала основою охорони і зміцнення здоров'я народу.
Здійснення профілактичного напряму в СРСР, а потім і в інших соціалістичних країнах злилося з завданням перетворення навколишнього людини фізичної і соціального середовища, перетворення її в джерело звільненої праці, повноцінного відпочинку, зміцнення здоров'я та активного довголіття. У СРСР були розроблені і різноманітні специфічні форми профілактики, що включають здійснення загальносанітарних заходів щодо оздоровлення зовнішнього середовища, умов побуту та праці, особливо в ранніх і початкових стадіях (див. Профілактика).
Проведення в життя системи профілактичних заходів дало найбільші
результати в області боротьби з так званими соціальними хворобами. Саме тут позначилася вирішальна роль соціальних заходів.
Інший характер набула соціальна гігієна в капіталістичних країнах, де навіть найбільш прогресивні соціал-гігієністи (А. Гротьян, А. Фішер) стояли на реформістських позиціях. Багато сучасні соціал-гігієністи (Р. Санд, А. Нидермейер та ін) намагаються довести можливість повного забезпечення здоров'я у рамках капіталізму. В буржуазному суспільстві широко поширена фройдівська теорія психоаналізу. Більшість представників так званої соціальної (медичної) екології вважає, що центральна проблема «особистість і соціальне середовище» може бути вирішена шляхом зміни соціального середовища, а пристосуванням до неї людини.
