Клінічна картина і перебіг. Початок гнійного менінгіту майже завжди раптове, значно рідше мають місце продромальні явища у вигляді загальної розбитості, нездужання, головного болю, ломоти в кінцівках та ін. Захворювання починається підвищенням температури до 40° з ознобом і різкою головним болем. Пульс зазвичай прискорений, слабкого наповнення, але в пізніх стадіях може сповільнюватися до 50 ударів в 1 хв. Дихання прискорене; нудота, блювання. У дітей загальні і часткові судоми, іноді епілептичні припадки, контрактури, різко виражені менінгеальні симптоми. Хворі неспокійні, дратівливі, свідомість угнетено, зазначається сопорозний стан, а іноді і кома; у деяких хворих можливі маячні переживання; відзначаються психомоторне збудження і галюцинації.
При гнійних менінгітах зміни в спинномозковій рідині виражені дуже різко: тиск значно підвищений, рідина мутна, гнійна, з сірувато-жовтим відтінком. Плеоцитоз наростає швидко і вже на 2-3-й день хвороби він не піддається підрахунку (Д. А. Шамбуров); спочатку переважають полинуклеары, поступово змінюються лімфоцитами. При травматичному менінгіті плеоцитоз доходить до 38 200 в 1 мм3. Кількість білка відповідає плеоцитозу і збільшення його йде за рахунок усіх фракцій, досягаючи 7,8-10,0‰; кількість цукру і хлоридів у спинномозковій рідині знижується, але в меншій мірі, ніж при туберкульозному М. В спинномозковій рідині часто знаходять патогенні мікроорганізми. У крові при гнійному М. спостерігається лейкоцитоз до 15 000-20 000, прискорена РОЕ, зсув формули вліво.
Протягом гнійного менінгіту дуже швидке, іноді блискавичний. При травматичному М. відзначаються повторні загострення, «хвилі» з інтервалами в 2-3 дні. У зв'язку з застосуванням сульфаніламідних препаратів і антибіотиків перебіг захворювання сильно змінилося. Під впливом цих видів лікуванням, може протікати не тільки як гостре захворювання, але і підгостро, а іноді і хронічно з рецидивами.
Діагноз. Розпізнавання гнійного M. не представляє великих труднощів. Характерне початок захворювання, клінічна картина, гнійна спинномозкова рідина з великим числом полінуклеарів вказують на гнійний M. Наявність епідемічного спалаху в дитячому колективі при цій клінічній картині робить вірогідним діагноз епідемічного менінгококового М. У випадках, коли гнійний M. розвивається на тлі загальної інфекції (пневмонія, тиф, септичний ендокардит, гнійний отит, дитячі інфекції та ін), можуть спостерігатися явища гострого подразнення м'яких мозкових оболонок (див. Менінгізм) або гострі явища серозного менінгіту; питання вирішується в першу чергу дослідженням спинномозкової рідини - гнійний характер рідини, виявлення мікроорганізмів вирішують діагноз на користь гнійного М. При травматичному менінгіті іноді доводиться диференціювати між гнійним М. і абсцесом мозку, особливо в стадії його прориву в субарахноїдальний простір.
