Письменницька фантазія, вигадка? Ні, дійшли до нас документальні свідчення того часу лише доповнюють картину жахливого стану лікарень, що знаходяться під наглядом церкви.
Ось «Божий дім» 1515 року. «На ліжку, має всього три фути завширшки, поміщаються три-чотири хворих, діти ж поміщаються на одному ліжку з двадцяти-двадцяти п'яти чоловік... Смертність між дітьми величезна, і з двадцяти чоловік не завжди виживає один... Хворі потребували самому необхідному. Будівля кишіло огидними комахами, і вранці в палатах бував такий запах, що наглядач і доглядальниця вирішувалися входити, лише тримаючи перед носом губку з оцтом».
В цих умовах самі служителі лікарень ставали жертвами «госпітальної лихоманки», - так невизначено називали тоді зараження крові. Лікувати його не вміли.
Інші лікарні і госпіталі, названі іменами християнських святих, нічим не відрізнялися від «Божого дому». Смертність в них до кінця XVIII століття прийняла такі розміри, що передові філософи Франції Монтеск'є і Вольтер серйозно обговорювали питання: а чи не краще їх закрити як установи шкідливі?
У країнах Європи будівництвом лікарень і порядками в них церква керувала і в XVI столітті, до тих пір поки міське стан поступово не взяв цю справу в свої руки.
У Росії ж організацією госпітального догляду займалася держава.
XVII століття в історії російської медицини відомий і тим, що поклав початок виникненню цивільних лікарень. Боярин Ртищев, людина передових поглядів і з коштами, створив у 1650 році першу таку лікарню. Царський указ 1682 року наказав будувати в Москві дві «шпитальни». Одну з них, біля Нікітських воріт, передбачалося використовувати як медичну школу, «де б лікувати хворих і врачов вчити було можна».
Подальші, більш рішучі кроки зробила епоха Петра I. У 1707 році за його розпорядженням побудували лікувальний заклад, який вже можна було назвати лікарнею в справжньому сенсі цього слова. Московський гофшпиталь перебував за Яузой, в «пристойному» місці для болящих людей. До середини XVIII століття в Росії налічувалося вже тридцять великих госпіталів.
Порядки в них мало чим відрізнялися від європейських.
Йоганн Корб, секретар посольства імператора Леопольда I, який побував в 1698 році при дворі Петра I, залишив у своєму «Щоденнику подорожі в Московію» таку запис:
«Лікарі, перш ніж допустити їх до справи лікування, мусимо дати обітницю, що під час посту вони ніколи не пропишуть хворающим московитам ніякого ліки, для приготування якого потрібні яйця, м'ясо, молоко коров'яче масло, і навіть у тих випадках, коли вони ясно бачать, що без вживання і прийняття такого ліки хворий скоро помре».
Важко тільки визначити, який саме пост мав на увазі Йоганн Корб, тому що церковний календар перетворює життя віруючого в суцільне чергування постів і свят. Найтриваліший - великий піст, що передує великодню, тягнеться довгих сім тижнів. Під час великого посту і помер Микола Васильович Гоголь. До кінця життя він став ревно дотримуватися всі обряди православної церкви, і, підкоряючись її настановам, вмираючий, знесилений тривалим голодуванням, письменник відмовлявся від гріховної поживної їжі. Звернулися за порадою до московському митрополитові Філарету. Владою своєю і авторитетом він міг би схилити Гоголя до відмови від фанатичного виконання релігійного боргу. Але митрополит тільки захопився християнської стійкістю письменника, і доля Гоголя була вирішена.
А ось інший документ, що свідчить про внутрішній устрій лікарняних установ. Це довідка лікарських управ, представлена в Медичну колегію помічена 1797 роком: «Велика частина лікарень знаходиться в самій поганій положенні і розподілі будови, їжі, одягу та місцевого розташування». Це означає, що у багатьох лікарнях, особливо для простих людей, підлога була земляною, вікна вузькі, брудні, відхожі місця і пристосування для вмивання були відсутні.
