Широті поширення фенольних сполук у рослинному світі відповідає і різноманітність їх хімічної структури. Розібратися в цій масі речовин непросто. Потрібно спиратися при цьому на певні закономірності. Насамперед фенольні речовини зустрічаються в рослинах, подібно вуглеводів, білків, нуклеїнових кислот, у вигляді моно - та полімерних сполук. Основою їх структури є вуглецевий скелет, будова якого число і розташування гідроксильних груп, а також інших угруповань та радикалів (метильних СН3-, карбонільних - С=O, метоксильных СН3-О-, ацетильних СН3-СО-О - і т. п.) вносять достатню різноманітність. З'єднання фенолів з вуглеводами утворюють великий клас глікозидів, фенольна частина яких носить назву аглікону.
Мономерні фенольні сполуки. Формули найпростіших представників цих сполук (окси-, діокси - і триоксибензолов 1) з урахуванням делокалізації спряжених подвійних зв'язків бензольного кільця зображують наступним чином:
Всі перераховані найпростіші представники фенольних мономерів мають абсолютно однаковий шестичленна вуглецевий скелет - бензольное ядро і ніяких бічних ланцюжків. В рослинах ці речовини у вільному стані зустрічаються дуже рідко. Так, фенол міститься в голках і шишках сосни, в деяких лишайниках, пірокатехін - в лусці цибулі, плодах грейпфрута, флороглюцин - в шишках секвої. Гідрохінон кілька більш поширений: його досить багато, головним чином у вигляді глюкозиду арбутину, у листках, корі і насінні груші. Набагато ширше поширені складні оліго - і полімерні феноли, до складу яких входять залишки пірогалолу, пірокатехіна і флороглюцину.
С6-C1. Сполуки цього роду - оксибензойные кислоти, у яких коротка бічна ланцюжок представлена карбоксильної кислотної групи - СООН. Найпростіше з'єднання цього ряду - бензойна кислота - не містить гідроксильних груп і тому до фенольним сполукам не відноситься. По взаємному розташуванню карбоксильної і гідроксильної груп фенолокислоти діляться на дві основні групи:
