Кропив'янка відноситься до гострих алергічних реакцій негайного типу. Пухирі виникають на шкірі, подібні тим, які бувають при опіку кропивою. Найбільш часто висипань передує сильний свербіж шкіри, іноді висипання і свербіж виникають одночасно.
Кропив'янка може викликатися харчовими алергенами (найбільш часто), побутовими, лікарськими і т. д.
Описані випадки кропив'янки як реакції на пилок рослин (при контакті - лежанні на сіні і т. д.), на холод, сонячне опромінення, тобто на фізичні фактори.
За клінічним перебігом кропив'янка буває гострою і хронічною.
Гостра кропив'янка триває від декількох годин до тижня, хронічна зберігається довго, іноді близько місяця, коли одні елементи зникають, а інші з'являються знову. Розміри кропив'янки - від найдрібніших до гігантських висипів у вигляді зливаються елементів, які займають всю спину, живіт, сідниці і т. д. Найчастіше висипання локалізуються в місцях, які більше схильні до механічних впливів, поперек, плечі, ноги, зап'ястя і т. д. Пухир зазвичай підноситься над поверхнею шкіри, щільної консистенції з чіткими кордонами від блідо-рожевого до яскраво-червоного кольору (у центрі зазвичай забарвлення блідіше).
Хворий відчуває почуття печіння і сверблячка в уражених ділянках шкіри. Загальний стан страждає мало, хоча в ряді випадків кропив'янка супроводжується високою (до 39 °С) лихоманкою, нездужанням, слабкістю, головними болями, нудотою, ознобом і т. д.
Хронічна кропив'янка частіше пов'язана зі станом шлунково-кишкового тракту (холецистити, гастрити, ентерити), з наявністю глистової та інших інвазій. Крім кропивниці алергічного генезу існує і неалергічний кропив'янка - коли висипання виникають від застосування речовин, що є либераторами гістаміну з опасистих клітин, або холинергическая кропив'янка, виникає при сильному хвилюванні, фізичному навантаженні у людей з підвищеним тонусом парасимпатичного відділу нервової системи.
