Етіологія. У 1886 р. Вейль (A. Weil) описав клінічну картину 4 випадків так званої інфекційної жовтяниці. У 1888 р. Н. П. Васильєв визначив її як хворобу sui generis. Інфекційна жовтяниця, описана зазначеними авторами, є першою клінічною формою лептоспірозу і відома в даний час як иктеро-геморагічний лептоспіроз, хвороба Васильєва - Вейля.
Збудник хвороби Васильєва - Вейля - Spirochaeta ictero-haemorrhagiae - виділений від хворих Инада й Ідо (К. Inada, Y. Ido, 1914). Вольбах і Бінгер (S. Wolbach, С. Binger, 1914) виявили у ставковій воді сапрофитических спірохет - Spirochaeta biflexa. За подібністю морфології та деяких біологічних властивостей Ногучі (Н. Noguchi) об'єднав Sp. ictero-haemorrhagiae і Sp. biflexa в самостійний рід сімейства спірохет - Leptospira. Незабаром були описані інші лептоспирозы і їх збудники: семиденна лихоманка Японії та її збудник Leptospira hebdomadis (синонім L. akiyami), осіння пропасниця Японії та її збудник autumnalis L..
B. А. Башенин (1928) описав самостійну форму безжелтушного лептоспірозу - водну лихоманку, збудник якої - L. grip-potyphosa - виділений з крові хворого
C. В. Тарасовим і Р. В. Епштейном (1928). У 1931 р. стали відомі собачий лептоспіроз і його збудник L. canicola (1931). В Австралії описані лептоспіроз Помона (семиденна австралійська лихоманка) і збудник його L. pomona. В даний час відомо 88 серологічних типів патогенних лептоспір - збудники лептоспірозу (табл. 1) Всі вони у відповідності з пропозицією Всесвітньої Організації охорони Здоров'я об'єднуються в один вид паразитичних лептоспір - L. interrogans. Другий вид роду Leptospira - L. biflexa - об'єднує всіх лептоспір-сапрофітів.
Морфологія лептоспір вельми своєрідна. Живі лептоспіри в темному полі препарати розчавленої краплі нагадують сріблясто-білі нитки (рис. 1), що складаються як би з рівновеликих зерен (первинні завитки); на одному або обох кінцях є гачки, хоча відомі і бескрючковые штами. Особливості будови лептоспір визначені у мазках, забарвлених по Романовському - Гімзе, і особливо при електронній мікроскопії.
Звичайна довжина лептоспіри від 7 до 14 мкм, діаметр 0,07-0,14 мк. Лептоспіра має тонку ригидную осьову нитку і навколишнє її рівномірними завитками цитоплазматичну спіраль (рис. 2). Осьова нитка прикріплена до пуговчатий закінченнях (типу блефаробластов) спіралі і служить органом руху. Рухливість лептоспір, як і їх будова, є
діагностичною ознакою. В рідких середовищах характерно переміщення прямолінійний або по колу, обертання на місці; в напіврідких середовищах - змієподібні переміщення. Лептоспіри розмножуються поперечним діленням. Вони досить гідрофільні і швидко гинуть при висушуванні. Для існування патогенних лептоспір необхідні білкові речовини тваринного походження. Культивуються лептоспіри в рідких або напіврідких середовищах (наприклад, в середовищах Флетчера, Ферворта), що містять сироватку кроликів (5-10% до об'єму середовища). Оптимальна температура їх вирощування 25-37°. Біохімічна активність лептоспір незначна: вони є микроаэроофилами, мають слабку редуцирующей активністю. не ферментують вуглеводів. Екзотоксини або ендотоксини не виявлено. Патогенні лептоспіри швидко гинуть при дії прямого сонячного світла, високої температури, кислот, лугів, мінеральних солей, дезінфікуючих засобів. У водному середовищі гинуть при 70° менш ніж через 10 сек., при кип'ятінні - миттєво. 0,1% сірчана, оцтова, мурашина, соляна кислоти вбивають їх протягом 10-15 хв., 0,5% фенол - 20хв., активний хлор в дозі 0,3-0,5 мг/л - 2 год. У воді відкритих водойм лептоспіри виживають від декількох годин до 30 діб; підвищений вміст мінеральних солей (вода морів, солоних озер), низькі цифри рН (нижче 7,0, наприклад сфагнові болота), значне бактеріальне забруднення знижують строки їх переживання.
Рис. 1. Лептоспіри при мікроскопії в темному полі
Рис. 2. Будова лептоспіри: взаємне розташування осьової нитки і плазматичної спіралі.
Життєздатність лептоспір у харчових продуктах залежить від консистенції і реакції останніх: у кип'яченому і пастеризованому молоці вони зберігаються 20-48 год., у кислому молоці гинуть протягом 10 хв.
Відмінність антигенної структури серологічних типів лептоспір покладено в основу диференціальної діагностики лептоспірозу.
Для діагностики та вивчення лептоспірозів придатні молоді морські свинки (100-200 г), білі миші (10-14 г), степові мухоловки, кролики-сосунки, золотисті хом'яки,
крапчасті ховрахи, щенята. Картина хвороби у тварин, заражених вірулентними штамами патогенних лептоспір, виражається у підвищенні температури та втрати у вазі. На 3-5-й день хвороби виявляються жовтяниця шкіри, слизових оболонок та інших тканин, геморагії у всіх органах і тканинах, некрози і дегенеративні явища, особливо в нирках і печінці. Тварини гинуть на 5-6-й день хвороби при явищах гіпотермії.
