Вже протягом 30 років на шкірі досліджуються всі закони імунітету, пов'язаної з трансплантацією органів і тканин. Дуже зручно і доступно спостерігати в лабораторії, що робиться з шкірою донора після пересадки її іншій тварині (реципієнту). Перші дні їй дуже не вистачає поживних речовин і кисню; окремі клітини починають гинути. Вже до третього дня в шкіру вростають кровоносні судини реципієнта, і все йде як не можна краще. В цей час донорську шкіру не відрізнити від своєї власної.
Але ось за тим же судинах і міжклітинних щілинах до трансплантату спрямовуються імунні лімфоцити реципієнта, про яких ми ще скажемо нижче. В результаті закупорюються судини, кровообіг припиняється, трансплантат набрякає. Між пересадженої шкірою і підлягає тканинним ложем утворюється мертва зона, і незабаром сам трансплантат являє собою скупчення загиблих клітин і відторгається. Щось подібне відбувається і при пересадках серця, нирок, якщо не застосовувати спеціальних імунодепресивних препаратів, що заважають такого відторгнення.
Шкіра не дарма, мабуть, несе у собі білки, властиві організму в цілому,- серця, нирок і всім іншим органам, на які «замахується» хірург, коли збирається їх пересаджувати. Причому в шкірі білки зосереджені приблизно в тих же концентраціях, що і у імунологічно активних органах: лімфоїдних і лімфатичних вузлах, селезінці, тимусе. Таких білків у людей сьогодні налічується більше ста, і немає у людини на планеті генетичного двійника з тим же складом білків.
Але природа нічого не робить даремно. Навіщо потрібна така зовнішня, винесена на периферію інформація про людської індивідуальності? Вчені припустили, що саме клітини шкіри, особливо її поверхневих шарів (крім рогового), здатні диференціювати «своє» і «чуже», розпізнавати властиве і не властиве людині. І, мабуть, вони - перша лінія оборони не тільки для знищення мікробів, які потрапили в шкіру, але і для інформації більш відповідальних інстанцій про особливості «ворога», що загрожує організму. Безумовно, такий «телетайп» повідомляє не про всіх речовинах, тому що на поверхню шкіри може потрапити неймовірну їх кількість. Але якщо якась молекула пошкодила або потенційно може пошкодити індивідуальність організму, клітини шкіри дають про це знати і в дію вступають лімфоцити.
Очевидно, що відкриття активної ролі шкір в імунній відповіді не повинно здаватися несподіваним. Шкіра - це межа розділу між організмом і навколишнім середовищем. У людини вона особливо вразлива, оскільки наш волосяний покрив обмежений. Резонно припустити, що люди не могли б протистояти зараження нескінченного числа шкірних ран, якби їх зовнішній покрив не був наділений здатністю мобілізувати потужні захисні сили.
Останнім часом стало очевидним, що в шкірі, хоча і в меншій мірі, ніж у слизових оболонках, виробляються сильнодіючі антитіла, які надають місцевий вплив на збудників інфекційних захворювань. Ці антитіла відносяться до однієї групи речовин, які розшифровуються як імуноглобуліни класу «А». Крім того, шкіра дуже активно дренується лімфоцитами (про них ми вже згадували) - клітинами, які забезпечують імунний захист. І якщо не в самих верхніх шарах шкіри, то в дермі вони присутні особливо часто. Їх число зростає, коли утворюється якийсь дефект, вогнище запалення, розпаду (вони знищують мікробів). Ці лімфоцити транспортуються головним чином лімфатичними судинами, проходячи крізь стінки і далі, минаючи всі перешкоди, по всьому організму.
Лімфоцити, контролюючі імунну відповідь, поділяються на дві великі, функціонально різні популяції: В-клітини, що дозрівають в основному в кістковому мозку, і Т-клітини, що народжуються в тимусе. В-лімфоцити, впливаючи на плазматичні клітини, сприяють виробленню специфічних антитіл проти антигенів, тобто будь-яких чужорідних речовин. Т-лімфоцити руйнують заражені вірусом клітини.
Виявлена американськими вченими велика популяція Т-лімфоцитів в людській шкірі, як вони повідомляють у російському варіанті журналу «У світі науки», навела їх на думку, що шкіра може виконувати функції, аналогічні тимусным. (У Радянському Союзі фундаментальні дослідження в цій галузі проводяться в Інституті імунології АМН СРСР.)
Клітка шкіри (кератиноцит), яка розглядалася до цього часу в основному як виробник кератину, що входить до складу волосся, виявилася здатна до потужного впливу на біологію Т-лімфоцитів і, ймовірно, впливає на їх подальше дозрівання.
