Характерне для рабовласницького ладу розвиток жрецької, храмової медицини знайшло вираження в країнах стародавнього Сходу - Єгипті, Месопотамії (Вавилоні, Ассирії), Індії, Ірані, Китаї. Численні медичні відомості та вказівки, виявлені в єгипетських папірусах, наочно показують історичне співвідношення храмової, жрецької медицини та медицини світської, емпіричної. У папірусах, що належать до періоду Стародавнього царства (близько 3 тис. років до н. е..), переважають практичні вказівки - опису травм і операцій, поради по допомозі в пологах, застосування різних ліків. У папірусах Середнього царства (21-18 ст. до н. е.) зустрічаються поряд з практичними порадами молитвослів'я, звернення до богів. У папірусах Нового царства (16-11 ст. до н. е.) релігійні моменти переважають над світськими. Приклад Єгипту свідчить про зростання впливу і питомої ваги храмової, жрецької медицини разом з посиленням рабовласницького ладу.
Це підтверджує й історія медицини Індії, Ассирії та інших країн стародавнього Сходу. У збережених текстах індійських «Вед» (збірників побутових приписів) до власне медичних моментів (в пізнішій їх редакції) приєднані молитвослів'я, заклинання і т. п. Сильну сторону індійської медицини становила гігієна. Гігієнічні приписи у зводі законів Ману ставилися в першу чергу до привілейованих каст. Поряд з особистою гігієною існували й елементи громадської гігієни. При розкопках в Мохенджо-Даро (провінція Сінд) виявлені сліди благоустрою великого давньоіндійського міста - басейни при окремих будинках, водопровід, каналізація з трубами діаметром до 2 м і ін.
Сліди благоустрою виявлені при розкопках великих міст Месопотамії - Вавилона, Ніневії. Велике місце в культурі ассиро-вавилонян, особливо пізніших століть, займала разом з релігією астрологія. Це знайшло відображення в медицині. Одним з джерел, що характеризують стан медичної справи в Вавилоні, є звід законів царя Хаммурапі (18 столітті до н. е..), висічений на великому базальтовому стовпі. Статті, що стосуються медичної справи, відображають суспільні відносини при рабовласницькому ладі і положення лікаря - винагорода за зцілення і кару в разі невдалого лікування. За проведену операцію встановлювалося різне винагороду сріблом (по вазі) в залежності від суспільного становища пацієнта за трьома категоріями: «людина» (рабовласник), вільний бідняк або громадянином і, нарешті, раб. За пошкодження ока у «людини» лікарю відрізали пальці. За пошкодження ока у раба лікар зобов'язувався відшкодувати власнику раба половину його вартості, а в разі смерті раба лікар повинен був відшкодувати втрату рівноцінним рабом.
Подібні риси відзначаються у медичній справі інших рабовласницьких держав стародавнього Сходу. Разом з тим наявні дані свідчать про наявність у стародавньому світі багатьох конкретних медичних знань, накопичених в результаті багатовікового досвіду розвитку лікарів і народів. Медицина в стародавньому Китаї характеризувалася поряд з увагою до лікувального справі проведенням заходів щодо попередження захворювань: щеплення від віспи у вигляді вариоляции (щеплення натуральної віспи), деякий благоустрій населених місць, увагу до особистої гігієни та ін. Цей напрямок давньокитайської медицини знайшло відображення в літературі - у працях лікарів та інших вчених, законодавстві та ін.
Найбільшого розвитку медицина рабовласницького суспільства досягла в період античності - від 2 тисячоліття до н.е. по 5 столітті н. е. у стародавній Греції і Римі. Медицина древньої Греції порівняно з медициною країн стародавнього Сходу зазнала відносно менший вплив релігії і священиків. Велика увага приділялася в Греції фізичних вправ, загартовування, особистої гігієни. Античні скульптури відбили культ здоров'я і краси.
Боротьба матеріалістичних і ідеалістичних течій у філософії знаходила відображення і в медицині. Лікувальні заклади стародавній Греції існували при храмах, так і у формі світських установ, пов'язаних з ремісничими медичними школами. З такої школи на острові Кос (біля берегів Малої Азії) вийшов знаменитий лікар стародавності Гіппократ (5-4 ст. до н. е..). І. П. Павлов назвав Гіппократа «геніальним спостерігачем людських істот». Гіппократ описав ряд захворювань, їх симптоми, перебіг, прогноз за них. У своїй класифікації людей за чотирма «темпераментам» в залежності від переважання одного із «соків» (сангвініки, флегматики, холерики, меланхоліки) Гіппократ «вловив у незліченних варіантах людської поведінки основні, капітальні риси» (В. П. Павлов).
Надалі клініцисти різних часів і країн, в тому числі вітчизняні, не раз зверталися до позитивних традицій Гіппократа.
Саме його ім'я стало прозивним позначенням лікаря. Гіппократ враховував вплив на здоров'я людини умов зовнішнього середовища: клімату, ґрунту, води, харчування, способу життя в цілому. Гіппократ ставив питання щодо поведінки лікаря біля ліжка хворого, про лікарську етику.
Всі ці риси характерні не тільки для Гіппократа особисто, але і для рівня, досягнутого давньогрецької медицини в цілому, основна сильна сторона якої полягала в діалектичному підході до явищ. Цей підхід попереджав лікарів проти односторонніх метафізичних захоплень і помилок, яких було чимало у подальшому розвитку медицини. Слабка сторона давньогрецької медицини полягала в невисокому рівні анатомо-фізіологічних відомостей, що в ряді помилкових уявлень.
Медицина разом з різними галузями природознавства отримала великий розвиток в Олександрії, центрі завойованого Єгипту Олександром Македонським. Тут, у «елліністичному Єгипті», при переважаючому вплив грецької культури відзначені великі успіхи анатомо-фізіологічних знань і в зв'язку з ними хірургічної діяльності [Герофил, Эразистрат (4-3 ст. до н. е..) та ін].
Учнем Олександрійської школи був Гален (129-200, за іншими джерелами 131 - 201), згодом видатний римський лікар. Гален зробив відкриття в галузі анатомії, фізіології, лекарствоведения («галеновы препарати»), проводив клінічні спостереження (» зокрема, над пульсом). Але, дотримуючись, на відміну від Гіппократа, ідеалістичним філосовським системам давнину, Гален значно знизив цінність своїх відкриттів; він підпорядкував їх надуманими уявленням, наприклад про «пневме» - нематеріальній силі, розпадається в організмі на «духів», та ін. В середні століття позитивні сторони навчання і відкриття Галена, його експериментальний метод були забуті, негативні ж сторони вчення Галена схоласти-церковники звели в непорушну догму («галенізмом»).
За два з половиною століття до Галена в Римі працював лікар Асклепіад (124-56 до н. е..) - послідовник матеріалістичних поглядів. Його учні та продовжувачі вплинули на подальший розвиток елементів клімато - та бальнеотерапії, фізіотерапії, лікувальних фізичних вправ.
У централізованому римському рабовласницькому державі існували, на відміну від роздробленої на міста-общини стародавньої Греції, деякі риси державної медичної діяльності. У римській армії були військові лікарі-професіонали і військово-медична організація (військові госпіталі - валетудинарии та ін). У Римі були створені санітарні споруди - водопровід, каналізація (клоака), великі лазні (терми), частково збереглися до теперішнього часу. Були закони про санітарний благоустрій (похованнях, питній воді); спеціальні чиновники спостерігали за їх виконанням. У провінціях Римської імперії поряд з іншими представниками колоніальної адміністрації функціонували архиатры (головні лікарі), які здійснювали спостереження за медичною службою у війську, за діяльністю інших лікарів.
