Відомий російський біолог, дослідник фагоцитів, Ілля Ілліч Мечников, перший проник в таємницю білих кров'яних тілець, займався також і питанням тривалості життя.
Його вчення про фагоцитоз, про здатність білих кров'яних тілець знищувати сторонні речовини в організмі, стало великим внеском у світову науку.
Мечников, як ми вже знаємо, довів, що білі кров'яні тільця пожирають чужорідні речовини, що потрапили в живий організм. Вони нападають на мікробів, що вторглися в наше тіло, знищують їх і таким чином захищають людину від хвороб.
Як випливає із самої суті фагоцитозу, Мечников в науці був матеріалістом. Він знаходив в біологічних і фізіологічних процесах матеріальну основу. Явище імунітету - несприйнятливість до захворювань, - тривалу на ті часи до робіт Мечникова якимось таємничим властивістю організму, отримало в його теорії матеріалістичне пояснення.
Знаменитий російський вчений В. І. Мечников.
У літньому віці, коли йому минуло п'ятдесят років, Мечниковим все сильніше почала опановувати думка знайти спосіб продовження людського життя, і саме в ті роки, які несуть з собою найбільший досвід, зрілість, життєву мудрість. Скільки блага це принесло б додаткові мільйони років людської праці збагатили б економіку, культуру, техніку, науку, посунули б далеко вперед прогрес людства.
І Мечников з властивою йому запалом взявся за вивчення біологічних причин, що викликають старість.
Тіло людини складається з органів і тканин. Що відбувається з ними, коли наближається старість?
Мечников зайнявся вивченням складної органу - головного мозку. Він робив найтонші зрізи мозку померлих людей і розглядав отримані препарати під мікроскопом. Він бачив групи нервово-мозкових клітин з їх відростками і між ними у вигляді прошарків клітини сполучної тканини. У деяких зрізах нервово-мозкових клітин було менше, а клітин сполучної тканини більше. В інших спостерігалася зворотна картина. А було й так, що по всьому препарату розстелилася чи не суцільно одна сполучна тканина.
У всьому цьому розмаїтті не було нічого нового, несподіваного, нічого такого, чого дослідники раніше не зустрічали.
Мечникова займало головним чином інше. Його цікавив вік тих, чиї мозкові клітини він розглядав.
І тут перед ним виступило одне дуже цікаве явище. Чим старше був померлий, тим більше клітин сполучної тканини знаходилося в головному мозку, тим менше виявлялося там нервово-мозкових клітин.
Виходило так, що по мірі того, як людина живе, частина мозкової тканини у нього зникає, немов витісняється сполучною тканиною.
Мечников знав, для чого - за даними науки служить, наприклад, у мозку ця неоковирна, досить щільна сполучна тканина. Адже вона утворює як би футляр, в якому лежить мозок, а її прошарку складають щось на зразок гнізд, в яких розташовуються групи нервово-мозкових клітин. Тут, як і для інших органів, сполучна тканина - це опора клітинних елементів.
Виконувати все те, що виконує, скажімо, нервово-мозкова клітка, передавати чутливі чи рухові сигнали клітина сполучної тканини не може. Сполучнотканинні клітини, витісняючи нервово-мозкові, роблять, отже, їх похерю непоправною.
Потім Мечников досліджував також печінку, нирки, селезінку, артерії, серце і всюди бачив те ж саме: спеціальні, специфічні, высокодиференцированные, або, як він їх називав, «благородні» клітини цих органів роками все більше витісняються нижчими, «грубими» сполучнотканинними клітинами.
Звідси Мечников зробив наступний висновок.
Стало менше нервово-мозкових клітин - значить, слабшає пам'ять, гаснуть розумові здібності, порушується діяльність серця, погіршується дихання. Менше стало клітин печінки, селезінки, нирок - значить, погіршується робота цих органів.
Людина стає немічною.
Фізіологічна причина старості, але Мечникову, ясна. Вона полягає в заміні «благородних» клітин клітинами сполучної тканини.
Чому клітини сполучної тканини як би прагнуть витіснити «благородні» клітини?
Це пояснюється тим завданням, яку клітини сполучної тканини виконують в організмі. Вони володіють великою здатністю зростання. Адже, крім того, що з них складається опорний апарат всіх органів, сполучнотканинні клітини як би стежать за цілістю тіла. Вони відшкодовують кожну втрату тканин в організмі.
Порізати руку - і через кілька днів на місці порізу з'явиться рубець. Рубець - его сполучна тканина. Швидко і посилено розростаючись, вона як би споює краю рани.
Куля пройшла через плече, зробила в м'язах наскрізний отвір. А через два-три тижні нічого немає, немає жодного отвору. Його «заштопала» сполучна тканина.
Щоб все це виконувати, клітини сполучної тканини повинні володіти великою здатністю розмноження. При кожній нагоді вони цю здатність виявляють. І як тільки нервово-мозкові клітини, або клітини печінки, або легенів, або нирок слабшають або втрачають свою життєдіяльність, а значить, і опірність, - сполучна тканина починає розростатися і ущільнюватися, подібно рубцю на їх місці.
Цей процес заміщення і ущільнення Мечников назвав склерозированием. Склерозування - ось причина старості людини. Чим раніше склерозуються органи, тим раніше настає старість.
Так вважав Мечников.
Всі ці погляди Мечникова викладені нами дещо спрощено. Ми, наприклад, не зупинилися детально на фагоцитах - рухомих білих кров'яних тільцях, які поїдають прийшли в непридатність «благородні» клітини; не сказали нічого про артеріосклерозі, це затвердінні кровоносних судин, від якого стінка артерії стає ламкою, як тонка трубка з вапна.
З точки зору теорії склерозування і те й інше має велике значення.
