Термін «епідеміологія» по відношенню до пухлин та інших неінфекційних захворювань, як, наприклад, атеросклероз, гіпертонічна хвороба і т. д., став застосовуватися порівняно недавно. При цьому епідеміологію розуміють не в сенсі вивчення епідемій заразних захворювань, а в первинному значенні слова (грец. epidemia - поширення хвороб, від epi - на і demos - країна, народ), тобто як вивчення широко поширених серед населення захворювань. Завданням епідеміології, або географічної патології пухлин є порівняльне вивчення їх поширення в різних регіонах і країнах світу, у різних народів і в різних більш обмежених популяціях.
Захворюваність на рак неоднакова в різних країнах, а поширеність різних його видів може досить сильно коливатись не тільки в різних районах світу, але навіть в межах одного і того ж держави.
Встановлення частоти того чи іншого виду раку в тій чи іншій місцевості або у певної групи населення і виявлення зв'язку цього явища з якимись певними впливами на організм може дозволити виявити причини цього виду раку і намітити шляхи його профілактики. Наприклад, рак шкіри зустрічається значно частіше в Австралії, ніж в Англії. Ці спостереження, як і найбільш часта локалізація раку шкіри на обличчі і відкритих частинах тіла, дозволяють думати про канцерогенний вплив надмірного опромінення сонцем, зокрема ультрафіолетовими променями, що було доведено експериментально.
Рак порожнини рота, язика, ясен зустрічається порівняно часто в Індії, Пакистані, Бірмі та деяких сусідніх з ними країнах. Це пов'язують з поширеною в цих місцях шкідливою звичкою жувати бетель. У деяких районах Казахстану, Узбекистану, Таджикистану спостерігалася аналогічна звичка жувати нас. У осіб, які вживали протягом десятків років бетель і нас, розвивався рак, возникавший саме на тих місцях, куди закладалася жувальна суміш.
Первинний рак печінки зустрічається особливо часто у деяких народностей Африки, наприклад, у негрів банту. Це, мабуть, пов'язано з певними особливостями харчування і, зокрема, з неповноцінністю його в ранньому дитячому віці.
У деяких країнах Азії та Південної Америки, наприклад в Індії, Демократичній Республіці В'єтнам, в деяких районах Китаю, Перу, досить часто зустрічається рак статевого члена. Порівняльне вивчення частоти цього виду раку серед різних груп населення показало, що виникнення його пов'язане з фімозом. Канцерогенним агентом є накопичується і застоюється в препуціальному мішку смегма.
Рак легенів найчастіше зустрічається в Англії. Це, ймовірно, пов'язано з тим, що вона є найбільш «задимленої» країною світу.
Рак легень зустрічається в Англії значно частіше, ніж в Австралії і Південній Африці. Англійці, які переселилися в ці країни, захворюють раком легенів частіше, ніж місцеве населення, але рідше, ніж населення Англії. Рак шлунка зустрічається в Японії набагато частіше, ніж у США. Японці, які проживають постійно в Сан-Франциско (США), захворюють на рак шлунка частіше, ніж інші жителі цього міста, але рідше і в більш пізньому віці, ніж населення Японії. Рак товстого кишечника і прямої кишки зустрічається в США значно частіше, ніж у Польщі. У поляків, які постійно проживають в США, цей вид раку зустрічається рідше, ніж у навколишнього населення, але частіше, ніж у Польщі. Таким чином, мінливість захворюваності тим чи іншим видом раку залежить від зміни умов життя (навколишнього середовища) даної популяції.
