Периферичні паралічі називають також млявими паралічами, оскільки вони характеризуються зниженням тонусу м'язів (гіпотонією), випаданням сухожильних рефлексів, атрофією м'язів. Остання залежить не тільки від відсутності рухів, але і від випадіння трофічних імпульсів, що йдуть з центральної нервової системи.
При периферичних паралічах наступають якісні зміни электровозбудимости м'язів (див. Електродіагностика), іннервіруемих відповідними елементами нервової системи. Виникає так звана реакція переродження. Ознакою паралічу, обумовленого ураженням клітин передніх рогів спинного мозку, є фібрилярні посмикування. Вони захоплюють окремі волокна атрофованою м'язи і не викликають рухового ефекту. Фібрилярні посмикування посилюються при механічному і електричному подразненні. Периферичні нерви в більшості змішані, тобто містять рухові і чутливі волокна, тому при їх ураженні з'являються болі і порушення чутливості.
