Мала епілепсія характеризується минущою втратою свідомості (на секунду або декілька секунд) без падіння і помітних судом. При малих нападах (petit mal, absence - «відсутність») оточуючі відзначають лише відсутній вираз обличчя і Короткий перерву в яких-небудь діях хворого. Особа зазвичай блідне, стає малоосмисленним - порожнім; погляд нерухомо дивиться в простір.
Напади малої епілепсії проявляються не тільки миттєвим зблідненням, миттєвим вимиканням свідомості, розслабленням м'язового тонусу (з подгибанием колін, розслабленням верхніх кінцівок, у дітей - з опусканням голови, падінням на підлогу). Якщо при цьому виявляються рудиментарні тонічні і клонічні судомні симптоми (нерухомий погляд, застигле обличчя і фігура, клонічні посмикування губ, мови і лицьової мускулатури, смоктальні, прицмокували та Жувальні руху, моргання, обертання очей, легкі перебирання пальцями, легкі посмикування в м'язах верхніх кінцівок, тупцювання на одному місці при сидінні, стоянні, ходьбі тощо), то такий припадок слід розглядати як короткий напад епілептичного автоматизму. Іноді припадок малої епілепсії виражається запамороченнями (vertigo epileptica).
Пикнолепсию (див.) багато авторів розглядають як доброякісну різновид малої епілепсії.
